Carillon, instrument de musique composé d'au moins 23 cloches en bronze coulé en suspension fixe, accordées dans l'ordre chromatique (c'est-à-dire en demi-pas) et capables d'une harmonie concordante lorsqu'elles sont entendues ensemble. Habituellement situé dans une tour, il se joue à partir d'un clavier ou d'un clavier, contenant des leviers et des pédales en bois câblés à des claquettes ou, plus rarement, à partir d'un clavier en ivoire à action électrique actionnant les clapets; mais seule la première méthode permet l'expression par variation du toucher. Sur certains instruments, une partie de la gamme est capable de jouer automatiquement en utilisant des rouleaux perforés.
La plupart des carillons comprennent trois à quatre octaves, quelques cinq et même six. Bien que le bourdon, ou la note la plus basse, puisse avoir n'importe quelle hauteur, elle sonne souvent vers le milieu du do. Dans les instruments lourds, la cloche pour produire cette note peut peser 6 à 8 tonnes, parfois 10 ou 12; la plus lourde du monde, à l'église Riverside, à New York, pèse 20 tonnes. Les cloches de carillon diminuent en taille et en poids avec l'échelle ascendante à des aigus extrêmes d'environ 20 livres (9 kilogrammes). Jouer de gros instruments - en utilisant les poings et les pieds - demande un effort physique considérable, car des battants pesant jusqu'à plusieurs centaines de livres doivent être balancés. (Les battements les plus lourds sont contrebalancés.)
La plupart de la musique de carillon a été arrangée pour un instrument spécifique par son joueur. La musique baroque des XVIIe et XVIIIe siècles s'adapte aux cloches; une grande partie de Vivaldi, Couperin, Corelli, Handel, Bach et Mozart est admirablement adaptée à la transcription du carillon. La musique romantique du XIXe siècle doit être choisie de manière sélective, et la musique contemporaine encore plus. L'improvisation est largement utilisée, en particulier sur les chansons folkloriques et d'autres thèmes familiers.
Le mot carillon a été appliqué à l'origine en France à quatre cloches d'horloge fixes (d'où le nom latin médiéval quadrilionem) et fait plus tard référence à tout groupe de cloches fixes. Au cours du 14ème siècle, un tambour à tambour rotatif entraîné par le poids a été inventé qui pourrait être connecté à des horloges; les chevilles ont déclenché des leviers câblés à des marteaux, qui à leur tour ont frappé les cloches. Au cours des 150 années suivantes, les carillons d'horloge frappés par cette méthode ont produit de simples séquences de notes ou mélodies précédant la sonnerie des heures dans les tours de l'église et de la mairie. L'intérêt pour le potentiel musical des cloches était plus important en Belgique et aux Pays-Bas, où la fondation de cloches avait atteint un stade avancé et un profil de cloche avait été développé qui produisait un son plus musical que celui des fondateurs étrangers. L'ensemble de cloches maintenant connu sous le nom de carillon est né en Flandre, peut-être à Alost ou à Anvers, vers 1480. Les Flamands ont conçu un clavier en bois à utiliser à côté du cylindre de carillon. Cette innovation est devenue populaire dans toute la Belgique, aux Pays-Bas et dans le nord de la France, mais n'a été largement adoptée ailleurs que dans les temps modernes.
L'art du carillon a atteint son apogée dans la seconde moitié du XVIIe siècle avec les fondateurs François et Pierre Hémony des Pays-Bas. Ils ont été les premiers à régler les cloches avec précision, en particulier en ce qui concerne l'accordage intérieur d'une cloche (c'est-à-dire des tonalités partielles qui composent le son complexe d'une cloche), et ainsi de mettre pleinement en pratique les résultats de recherches menées 200 ans plus tôt.. Au cours du 19e siècle, les techniques de réglage (mais pas la théorie sous-jacente) ont été oubliées car les commandes de cloches se sont relâchées; les cloches faites étaient généralement inférieures et les carillons tombaient en ruine. La redécouverte du processus de réglage à la fonderie John Taylor and Company à Loughborough, Leicestershire, Angleterre, dans les années 1890 a initié une renaissance de l'art du carillon.
Malines, en Belgique, est le foyer du carillon depuis le XVIe siècle, le premier poste de carillonneur municipal y ayant été établi en 1557, à la cathédrale Saint-Rombold. Son carillon reste le plus connu au monde. Jef Denyn, qui y a joué de 1881 à 1941, a dirigé la restauration de l'art, créant en 1922 la première école de carillon et une entreprise d'édition. La même année, le carillon a été introduit aux États-Unis, où plus tard les deux plus grands du monde, chacun avec 72 cloches, ont été construits pour l'église Riverside à New York et pour la chapelle Rockefeller à l'Université de Chicago.
