Sport de bobsleigh

Le bobsleigh, également appelé bobsleigh, est le sport consistant à glisser sur une pente naturelle ou artificielle recouverte de glace sur un traîneau à quatre patins, appelé bobsleigh, bobsleigh ou bob, qui transporte deux ou quatre personnes.

Le bobsleigh s'est développé dans les années 1880 à la fois dans les villes forestières du nord de l'État de New York et dans les stations de ski des Alpes suisses. La première compétition organisée (parmi des équipes composées de trois hommes et deux femmes) a eu lieu en 1898 sur la Cresta Run à Saint-Moritz, en Suisse. Le sport a gagné son nom après que les concurrents ont adopté la technique du va-et-vient pour augmenter la vitesse du traîneau. En 1923, le bobsleigh est devenu un sport reconnu internationalement avec l'organisation de la Fédération Internationale de Bobsleigh et de Tobogganing et avec son inclusion dans les premiers Jeux Olympiques d'hiver à Chamonix, France, l'année suivante. Depuis 1931, des compétitions de championnat du monde à deux et à quatre ont lieu chaque année, sauf pendant la Seconde Guerre mondiale. Bien que les femmes participent au bobsleigh depuis la création du sport, la compétition internationale pour les femmes n'a commencé que dans les années 1990. L'épreuve féminine de bobsleigh à deux personnes a fait ses débuts olympiques en 2002. La médaille d'or de l'épreuve inaugurale féminine a été décernée à Jill Bakken et Vonetta Flowers, des États-Unis. Flowers a été le premier athlète noir à remporter une médaille d'or olympique aux Jeux d'hiver.

La piste de bob utilisée en compétition internationale mesure entre 1 200 et 1 600 mètres (1 312 et 1 750 mètres) de long, avec une pente moyenne comprise entre 8 et 15%. Il y a généralement de 15 à 20 tours par parcours, allant de la taille jusqu'à d'énormes épingles à cheveux de plus de 180 °. La plupart des pistes de bob ont des fondations permanentes en béton ou en pierre, qui sont recouvertes de plusieurs pouces de glace. Les droites ont des parois latérales de glace renforcée d'environ 46 cm (18 pouces) de haut. Les grands virages sont inclinés très fortement, atteignant une hauteur de 6 mètres (20 pieds) et peuvent avoir une lèvre de glace en surplomb pour empêcher les bobsleighs rapides de voler hors du virage.

Les premiers bobs ont été construits principalement en bois. Les patins en acier ont été adoptés en quelques années et, au milieu du 20e siècle, l'acier et l'aluminium étaient utilisés partout. Les quatre patins sont généralement montés par paires sur deux essieux. La direction est accomplie en tournant l'essieu avant soit avec des cordes, soit par une roue reliée à l'essieu par des câbles. Le frein est une barre dentée qui est pressée contre la glace entre les patins arrière.

Les bobs de course ont un capot profilé devant le conducteur pour réduire la résistance au vent. Deux types sont utilisés: les boblets pour deux personnes, comme on les appelle souvent en Europe, et les bobsleighs pour quatre personnes. Les règles limitent le poids combiné de l'équipe et du traîneau à 390 kg (860 livres) et 630 kg (1 389 livres), respectivement. Le poids maximum en équipe et en traîneau pour la compétition de deux femmes est de 350 kg (770 livres). D'autres dimensions de traîneau sont également spécifiées.

Le départ de la course est crucial pour le succès d'une équipe. Les coureurs, portant des chaussures à crampons, courent à côté du traîneau, le poussant pour atteindre une vitesse maximale. Au fur et à mesure que la vitesse augmente, les coureurs sautent, le conducteur devant et le freineur, poussant l'arrière du traîneau, entrant en dernier. Les traîneaux plus lourds pour quatre personnes atteignent des vitesses approchant 160 km (100 miles) par heure; les traîneaux pour deux personnes plus petits et plus légers ne sont que légèrement plus lents. Une course se compose de quatre descentes par chaque équipe, le temps total pour les quatre manches déterminant le vainqueur. L'équipement de chronométrage électrique mesure le temps écoulé à 0,01 seconde.

Grâce en grande partie à leur conception et à leur construction innovantes de traîneaux, les bobeurs des États-Unis ont été à la fois couronnés de succès et influents au cours de la première moitié du XXe siècle. Depuis lors, des équipes d'Allemagne et de Suisse ont dominé la compétition internationale.