B-24, également appelé Liberator, bombardier lourd à longue portée utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale par les forces aériennes américaines et britanniques. Il a été conçu par la Consolidated Aircraft Company (plus tard Consolidated-Vultee) en réponse à une demande de janvier 1939 de l'US Army Air Force (USAAF) pour un bombardier lourd à quatre moteurs. Le B-24 était propulsé par quatre moteurs radiaux refroidis par air et avait un fuselage spacieux en forme de boîte suspendu sous une aile haute, un train d'atterrissage de tricycle et un ensemble de queue double. Le premier prototype a volé en décembre 1939 et, au printemps 1941, des B-24 étaient livrés à la British Royal Air Force en espèces et en espèces. Les premiers modèles du B-24 manquaient de réservoirs de carburant auto-obturants et de l'armement défensif lourd jugé essentiel par l'USAAF pour un bombardier stratégique de jour; par conséquent, ils ont été utilisés principalement pour transporter des cargaisons et des VIP de haute priorité (le Premier ministre britannique Winston Churchill en a utilisé un comme moyen de transport personnel) et pour des patrouilles anti-sous-marines. Les B-24 antisubmarins, certains équipés de radar, ont joué un rôle majeur dans la bataille de l'Atlantique et ont contribué à combler «l'écart» médio-atlantique où les sous-marins allemands avaient auparavant opéré en toute impunité.
La première version du Liberator considérée comme digne de bataille par l'USAAF était le B-24D, avec des moteurs turbocompressés et des tourelles motorisées qui montaient deux mitrailleuses de 0,50 pouce (12,7 mm) sur le fuselage supérieur et la queue. Les modèles suivants ont acquis un armement supplémentaire, et les modèles B-24H et J, qui ont commencé à entrer en service au début de 1944, ont ajouté des tourelles de nez et de ventre motorisées et arboraient un total de 10 mitrailleuses de 0,50 pouce. Comme le B-17 Flying Fortress, le B-24 volait en formations de «boîtes» défensives, bien que les boîtes ne puissent pas être empilées aussi étroitement parce que le Liberator était sensiblement plus difficile à piloter en formation. Comme le B-17, il transportait le viseur nordique. Une charge de bombe normale pour les missions à haute altitude était de 5 000 livres (2 250 kg), mais elle pouvait accueillir 3 000 livres (1 350 kg) supplémentaires dans la soute à bombes et 8 000 livres (3 600 kg) sur des supports externes sous les ailes pour une courte portée. missions. En mission à haute altitude, le Liberator avait une portée maximale de près de 1 600 miles (2 600 km), soit 40% de plus que celle de son partenaire le B-17, mais il avait un plafond de service de seulement 28 000 pieds (8 500 mètres), soit environ 7 000 pieds (2100 mètres) en dessous de celui du B-17. En conséquence, le B-24 était plus exposé à l'artillerie antiaérienne allemande; cela et la plus grande vulnérabilité du B-24 aux dommages de combat (le système de carburant qui fuyait était un problème particulier) ont fait du B-17 le bombardier stratégique préféré sur le théâtre européen. Pourtant, les B-24 ont équipé une division entière de bombes de la 8th Air Force et, en raison de leur plus grande portée, se sont vu attribuer certaines des cibles les plus difficiles aux derniers stades de la guerre en Europe.
Le B-24 a fait ses preuves dans le Pacifique, où la longue portée était à un prix élevé et les défenses japonaises étaient relativement rares; là, le Liberator a effectivement remplacé le B-17 à partir de 1942. Le B-24 a également joué un rôle majeur dans les théâtres méditerranéens et Chine-Birmanie-Inde, et l'US Navy a utilisé une variante unilatérale lourdement armée, le PB4Y, comme bombardier de patrouille vers la fin de la guerre. Plus de 18 000 B-24 ont été construits entre 1940 et 1945, le plus grand total pour tous les avions américains - environ 10 000 par Consolidated-Vultee et le reste sous licence par Douglas Aircraft, North American Aviation et Ford Motor Company. Sur ce total, un peu moins de 1 700 sont allés aux Britanniques. Le B-24 a été retiré du service américain presque immédiatement après la fin de la guerre en 1945. Une poignée de PB4Y ont été transférés à la marine française et ont vu le combat en Indochine en 1953-1954.
