Sources et limites des connaissances anciennes et modernes
Les seules descriptions contemporaines détaillées de la culture égyptienne antique de l'extérieur ont été faites par des écrivains grecs et romains classiques. Leurs travaux comprennent de nombreuses observations importantes sur la religion égyptienne, qui intéressaient particulièrement les écrivains et qui, jusqu'à la fin de l'Antiquité, n'étaient pas fondamentalement différents en termes de type de leurs propres religions. Hérodote (5e siècle avant notre ère) a fait remarquer que les Égyptiens étaient les plus religieux du peuple, et le commentaire est approprié parce que les pratiques religieuses populaires ont proliféré au 1er millénaire avant notre ère. D'autres sources classiques importantes incluent l'essai de Plutarque sur Isis et Osiris (1er siècle ce), qui donne le seul récit connexe connu de leur mythe, et les écrits d'Apulée (2e siècle ce) et d'autres sur le culte d'Isis tel qu'il s'est répandu dans le Greco -Monde romain.
À d'autres égards, l'Égypte ancienne a été retrouvée archéologiquement. Les fouilles et l'enregistrement des bâtiments ont produit une grande variété de matériaux, des grands monuments aux petits objets et textes sur papyrus périssables. Les monuments égyptiens sont presque uniques par la quantité d'inscription qu'ils portent; un grand nombre de textes et de représentations à contenu religieux sont préservés, en particulier à partir des 2e et 1er millénaires av. Une grande partie de ce matériel est religieux ou a des implications religieuses. Cette domination peut être trompeuse, en partie parce que de nombreux monuments étaient dans le désert, où ils sont bien préservés, et en partie parce que la production de grandes ressources sur les monuments religieux pour le roi et les dieux ne signifie pas nécessairement que la vie des gens était dominée par la religion.
En plus de favoriser les grands monuments et l'élite, les archives archéologiques ont d'autres biais importants. Les cultes formels des grandes divinités et le royaume des morts sont bien mieux connus que les activités religieuses quotidiennes, en particulier celles qui se produisent dans les villes et les villages, dont très peu ont été fouillés. L'absence de matériel dérivant de la pratique religieuse de la plupart des gens constitue en soi une preuve suggérant à la fois l'inégalité de la société et la possibilité, confirmée par d'autres éléments de preuve, que la vie religieuse de nombreuses personnes ne se concentre pas sur les lieux de culte officiels et les principaux temples.
De nombreuses œuvres d'art officielles présentent des conceptions standard du monde divin et du rôle du roi dans ce monde et dans le soin des dieux. De nombreuses preuves religieuses sont à la fois artistiques et la production d'œuvres d'art était une préoccupation vitale du prestige du roi et de l'élite. Les activités et rituels religieux sont moins connus que cette présentation artistique formalisée des conceptions religieuses. Le statut de la religion personnelle dans le contexte des cultes officiels est mal compris.
Les formes officielles s'idéalisaient et le malheur, qui est partout un foyer important de la religion, en était presque entièrement exclu. Le monde des monuments est celui de l'Égypte seule, même si les Égyptiens avaient des relations normales, parfois réciproques, avec les autres peuples. Le décorum a affecté ce qui a été montré. Ainsi, le roi était presque toujours représenté comme la personne offrant aux dieux, bien que les rituels du temple soient exécutés par des prêtres. Les scènes d'offrandes et de dieux conférant des avantages au roi peuvent ne pas représenter des rituels spécifiques, tandis que la forme égale sous laquelle le roi et les dieux sont représentés n'a aucun lien direct avec les actions de culte réelles, qui ont été réalisées sur de petites images de culte conservées à l'intérieur des sanctuaires.
Une limitation supplémentaire est que la connaissance de nombreuses préoccupations centrales a été restreinte. Le roi a été déclaré seul à connaître certains aspects du cycle solaire. La connaissance de certains textes religieux était réservée aux initiés, qui en bénéficieraient à la fois dans cette vie et dans la suivante. La magie évoquait le pouvoir de l'exotisme et de l'ésotérisme. Les preuves de certains documents restreints sont préservées, mais on ne sait pas qui y a eu accès, alors que dans d'autres cas, les connaissances restreintes ne sont que mentionnées et sont désormais inaccessibles.
La mort et le monde suivant dominent à la fois les archives archéologiques et les conceptions modernes populaires de la religion égyptienne. Cette domination est déterminée en grande partie par le paysage du pays, puisque les tombes ont été placées si possible dans le désert. De vastes ressources ont été consacrées à la création de lieux de sépulture prestigieux pour des dirigeants absolus ou des fonctionnaires riches. Les tombes contenaient des objets funéraires élaborés (la plupart du temps pillés peu après leur dépôt), des représentations de la «vie quotidienne», ou moins fréquemment des sujets religieux, et certains textes destinés à aider les défunts à atteindre le monde suivant et à y prospérer. Les textes sont de plus en plus souvent inscrits sur des cercueils et des sarcophages en pierre ou déposés dans des sépultures sur papyrus. Certaines tombes royales comprenaient de longs passages de textes religieux, beaucoup d'entre eux tirés de contextes non mortuaires et donc plus largement précieux comme matériel de base.
Un domaine crucial où la religion dépassait les limites étroites était dans les instructions éthiques, qui devinrent le genre principal de la littérature égyptienne. Celles-ci sont connues de l'Empire du Milieu (vers 1900–1600 avant notre ère) jusqu'à la période romaine (1er siècle après JC). Comme avec d'autres sources, les textes ultérieurs sont plus ouvertement religieux, mais tous montrent des liens inextricables entre la bonne conduite, l'ordre du monde et les dieux.
