Égypte romaine et byzantine (30 avant JC - 642 CE)
L'Egypte comme province de Rome
«J'ai ajouté l'Égypte à l'empire du peuple romain.» Avec ces mots, l'empereur Auguste (comme Octave était connu à partir de 27 avant notre ère) a résumé la soumission du royaume de Cléopâtre dans la grande inscription qui enregistre ses réalisations. La province devait être dirigée par un vice-roi, un préfet ayant le statut de chevalier romain (eques) qui était directement responsable devant l'empereur. Le premier vice-roi était le poète et soldat romain Gaius Cornelius Gallus, qui se vantait trop vantement de ses réalisations militaires dans la province et le paya d'abord avec sa position puis avec sa vie. Les sénateurs romains n'étaient pas autorisés à entrer en Égypte sans la permission de l'empereur, car cette province la plus riche pouvait être tenue militairement par une très petite force, et la menace implicite d'un embargo sur l'exportation de céréales, vitale pour l'approvisionnement de la ville de Rome et sa population étaient évidentes. La sécurité intérieure était garantie par la présence de trois légions romaines (réduites plus tard à deux), chacune d'environ 6 000 hommes, et de plusieurs cohortes d'auxiliaires.
Au cours de la première décennie de la domination romaine, l'esprit de l'impérialisme augustique regarda plus loin, tentant une expansion à l'est et au sud. Une expédition en Arabie du préfet Aelius Gallus d'environ 26 à 25 ans avant JC a été mise à mal par la trahison du Syllée nabatéen, qui a égaré la flotte romaine dans des eaux inexplorées. L'Arabie devait rester un client indépendant mais amical de Rome jusqu'en 106 CE, lorsque l'empereur Trajan (gouverné 98-117 CE) l'a annexée, permettant de rouvrir le canal de Ptolémée II du Nil au sommet du golfe de Suez. Au sud, le peuple méroïtique au-delà de la première cataracte avait profité de la préoccupation de Gallus pour l'Arabie et avait lancé une attaque contre la Thébaïde. Le prochain préfet romain, Petronius, conduisit deux expéditions dans le royaume méroïtique (v. 24-22 av. JC), captura plusieurs villes, contraignit la soumission de la redoutable reine, que les écrivains romains qualifiaient de «reine borgne Candace, »Et a laissé une garnison romaine à Primis (Qaṣr Ibrīm). Mais l'idée de maintenir une présence permanente en Basse-Nubie fut bientôt abandonnée, et en un an ou deux, les limites de l'occupation romaine avaient été fixées à Hiera Sykaminos, à quelque 50 miles (80 km) au sud de la Première Cataracte. Le caractère mixte de la région est cependant indiqué par la popularité continue de la déesse Isis parmi les habitants de Méroé et par la fondation par l'empereur romain Auguste d'un temple à Kalabsha dédié au dieu local Mandulis.
L'Égypte a atteint sa plus grande prospérité sous l'ombre de la paix romaine, qui, en fait, l'a dépolitisée. Des empereurs romains ou des membres de leur famille ont visité l'Égypte - le neveu et le fils adoptif de Tibère, Germanicus; Vespasien et son fils aîné, Titus; Hadrian; Septimius Severus; Dioclétien - pour voir les sites célèbres, recevoir les acclamations de la population alexandrine, tenter d'assurer la loyauté de leurs sujets volatils ou lancer une réforme administrative. Parfois, son potentiel en tant que base de puissance a été réalisé. Vespasien, le plus grand des aspirants impériaux dans «l'Année des quatre empereurs», a été proclamé empereur pour la première fois à Alexandrie le 1er juillet 69 CE, dans une manœuvre imaginée par le préfet d'Égypte, Tibère Jules Alexandre. D'autres ont eu moins de succès. Gaius Avidius Cassius, le fils d'un ancien préfet d'Egypte, s'est révolté contre Marcus Aurelius en 175 ce, stimulé par de fausses rumeurs de la mort de Marcus, mais sa tentative d'usurpation n'a duré que trois mois. Pendant plusieurs mois en 297/298, l'Égypte était sous la domination d'un mystérieux usurpateur nommé Lucius Domitius Domitianus. L'empereur Dioclétien était présent à la capitulation finale d'Alexandrie après un siège de huit mois et jura de se venger en massacrant la population jusqu'à ce que la rivière de sang atteigne les genoux de son cheval; la menace a été atténuée lorsque sa monture a trébuché en entrant dans la ville. En remerciement, les citoyens d'Alexandrie ont érigé une statue du cheval.
La seule période prolongée au cours du 3ème siècle turbulent au cours de laquelle l'Égypte fut perdue au profit de l'autorité impériale centrale fut 270-272, lorsqu'elle tomba aux mains de la dynastie régnante de la ville syrienne de Palmyre. Heureusement pour Rome, la puissance militaire de Palmyre s'est avérée être le principal obstacle au renversement de l'Empire d'Orient par la puissante monarchie sāsānienne de Perse.
Les menaces internes à la sécurité n'étaient pas rares mais étaient normalement dissipées sans dommages majeurs au contrôle impérial. Ceux-ci comprenaient des émeutes entre Juifs et Grecs à Alexandrie sous le règne de Caligula (Gaius Caesar Germanicus; gouverné 37–41 ce), une grave révolte juive sous Trajan (gouverné 98-117 ce), une révolte dans le delta du Nil en 172 ce qui a été réprimé par Avidius Cassius, et une révolte centrée sur la ville de Coptos (Qifṭ) en 293/294 ce qui a été réprimée par Galerius, le collègue impérial de Dioclétien.
Administration et économie sous Rome
Les Romains ont introduit d'importants changements dans le système administratif, visant à atteindre un haut niveau d'efficacité et à maximiser les revenus. Les fonctions du préfet d'Égypte combinaient la responsabilité de la sécurité militaire par le commandement des légions et des cohortes, l'organisation des finances et de la fiscalité et l'administration de la justice. Cela impliquait une énorme masse de paperasse détaillée; un document du 211 ce note qu'en l'espace de trois jours 1 804 pétitions ont été remises au bureau du préfet. Mais le préfet était assisté par une hiérarchie d'officiers subalternes équestres ayant une expertise dans des domaines particuliers. Il y avait trois ou quatre epistratēgoi chargés des subdivisions régionales; des officiers spéciaux étaient chargés du compte privé des empereurs, de l'administration de la justice, des institutions religieuses, etc. Ils étaient subordonnés aux responsables locaux des nomes (stratēgoi et scribes royaux) et enfin aux autorités des villes et villages.
C'est dans ces villes en croissance que les Romains ont fait les changements d'administration les plus profonds. Ils ont introduit des collèges de magistrats et de fonctionnaires qui devaient être chargés de gérer les affaires intérieures de leurs propres communautés sur une base théoriquement autonome et, en même temps, garantir la perception et le paiement des quotas fiscaux au gouvernement central. Ceci a été soutenu par le développement d'une gamme de «liturgies», des services publics obligatoires qui ont été imposés aux individus en fonction de leur rang et de leurs biens pour assurer le financement et l'entretien des installations locales. Ces institutions étaient la contrepartie égyptienne des conseils et magistrats qui supervisaient les villes grecques des provinces romaines orientales. Ils étaient omniprésents dans d'autres royaumes hellénistiques, mais en Égypte ptolémaïque, ils n'existaient que dans les villes dites grecques (Alexandrie, Ptolémaïs en Haute-Égypte, Naukratis, et plus tard Antinoöpolis, fondée par Hadrien en 130 ce). Alexandrie a perdu le droit d'avoir un conseil, probablement à l'époque ptolémaïque. Lorsqu'il a récupéré son droit en 200 ce, le privilège a été dilué en s'étendant également aux capitales nome (mētropoleis). Cette extension de privilège représentait une tentative de transférer une plus grande partie du fardeau et des dépenses d'administration sur les classes possédantes locales, mais elle devait finalement s'avérer trop lourde. Les conséquences ont été l'appauvrissement de bon nombre des conseillers et de leurs familles et de graves problèmes d'administration qui ont conduit à un degré croissant d'ingérence du gouvernement central et, finalement, à un contrôle plus direct.
Les ressources économiques que cette administration existait pour exploiter n'avaient pas changé depuis la période ptolémaïque, mais le développement d'un système fiscal beaucoup plus complexe et sophistiqué était une caractéristique de la domination romaine. Les taxes en espèces et en nature ont été évaluées sur le terrain, et une variété déroutante de petites taxes en espèces, ainsi que les droits de douane et autres, ont été perçus par des fonctionnaires nommés. Une quantité massive de céréales égyptiennes a été expédiée en aval à la fois pour nourrir la population d'Alexandrie et pour être exportée à Rome. Malgré les plaintes fréquentes d'oppression et d'extorsion de la part des contribuables, il n'est pas évident que les taux d'imposition officiels étaient si élevés. En fait, le gouvernement romain avait activement encouragé la privatisation des terres et l'augmentation de l'entreprise privée dans la fabrication, le commerce et le commerce, et les faibles taux d'imposition favorisaient les propriétaires privés et les entrepreneurs. Les plus pauvres gagnaient leur vie en tant que locataires de terres appartenant à l'État ou de biens appartenant à l'empereur ou à de riches propriétaires privés, et ils étaient relativement beaucoup plus lourdement grevés par les loyers, qui avaient tendance à rester à un niveau assez élevé.
Dans l'ensemble, le degré de monétarisation et de complexité de l'économie, même au niveau du village, était intense. Les marchandises ont été déplacées et échangées à grande échelle au moyen de pièces de monnaie et, dans les villes et les grands villages, un niveau élevé d'activité industrielle et commerciale s'est développé en étroite collaboration avec l'exploitation de la base agricole prédominante. Le volume des échanges, tant internes qu'externes, a atteint son apogée aux Ier et IIe siècles après JC. Cependant, à la fin du 3e siècle, des problèmes majeurs étaient évidents. Une série de dégradations de la monnaie impériale a sapé la confiance dans la monnaie, et même le gouvernement lui-même y contribue en exigeant des montants croissants de paiements d'impôts irréguliers en nature, qu'il achemine directement aux principaux consommateurs - le personnel de l'armée. L'administration locale par les conseils était imprudente, récalcitrante et inefficace. Le besoin évident d'une réforme ferme et résolue a dû être clairement affronté sous les règnes de Dioclétien et de Constantin.
