Alcibiade, (né vers 450 avant JC, Athènes [Grèce] - mort404, Phrygie [maintenant en Turquie]), homme politique et commandant militaire athénien brillant mais sans scrupules qui a provoqué les antagonismes politiques aigus à Athènes qui ont été les principales causes de la défaite d'Athènes par Sparte dans la guerre du Péloponnèse (431–404 avant JC).
Bien né et riche, Alcibiade n'était qu'un petit garçon lorsque son père - qui commandait l'armée athénienne - fut tué en 447 ou 446 av. JC, à Coronea, en Béotie. Le gardien d'Alcibiade, l'homme d'État Périclès, un parent éloigné, était trop préoccupé par le leadership politique pour fournir les conseils et l'affection dont le garçon avait besoin. En grandissant, Alcibiade était incroyablement beau et vif d'esprit, mais il était aussi extravagant, irresponsable et égocentrique. Il était cependant impressionné par la force morale et l'esprit vif du philosophe Socrate, qui, à son tour, était fortement attiré par la beauté et la promesse intellectuelle d'Alcibiade. Ils ont servi ensemble à Potidaea (432) dans la région de Chalcidice, où Alcibiade a été défendue par Socrate quand il a été blessé, une dette qu'il a remboursée quand il est resté pour protéger Socrate dans la fuite de la bataille de Delium (424), au nord d'Athènes. Pourtant, avant d'avoir 30 ans, il avait abandonné l'intégrité intellectuelle que Socrate exigeait, au profit des récompenses du genre de politique que Socrate méprisait.
Au cours des années 420, Alcibiade était surtout connu pour son extravagance personnelle et son courage au combat; mais il était également devenu un orateur reconnu dans l'Ecclesia (assemblée), et alors qu'Athènes progressait vers la paix, il espérait que les liens qui avaient existé autrefois entre sa famille et Sparte lui permettraient de garantir le crédit pour la paix à Athènes. Selon l'historien Thucydide, qui connaissait bien Alcibiade et le jugeait sans passion, c'est le fait que les Spartiates ont plutôt choisi de négocier par le biais de dirigeants politiques établis qui ont dicté le choix ultérieur des politiques d'Alcibiade.
Général pour la première fois en 420, il s'oppose au chef aristocratique Nicias, qui avait négocié la paix, et oriente Athènes dans une alliance anti-spartiate avec Argos, Elis et Mantineia, trois cités-états du Péloponnèse. Cette alliance a été vaincue par Sparte lors de la bataille de Mantineia (418). Alcibiade, cependant, a échappé à l'ostracisme, une forme de bannissement, en unissant ses forces à Nicias contre Hyperbole, le successeur du démagogue politicien Cléon en tant que champion du peuple. En 416, Alcibiade a restauré sa réputation en engageant sept chars à Olympie et en prenant les première, deuxième et quatrième places. Cela lui a permis plus facilement, en 415, de persuader les Athéniens d'envoyer une importante expédition militaire en Sicile contre la ville de Syracuse. Il a été nommé pour partager le commandement, mais, peu de temps avant le départ de l'expédition, les hermae (bustes d'Hermès, messager de Zeus et patron de tous ceux qui empruntent les routes, installés dans les lieux publics de la ville) se sont avérés ont été mutilés. Dans la panique qui s'ensuivit, Alcibiade fut accusé d'être à l'origine du sacrilège ainsi que d'avoir profané les Mystères Éleusiniens. Il a exigé une enquête immédiate, mais ses ennemis, menés par Androclès (le successeur d'Hyperbole), ont assuré qu'il naviguait avec la charge toujours suspendue au-dessus de lui. Peu de temps après avoir atteint la Sicile, il a été rappelé; mais sur le chemin du retour, il s'est échappé et, apprenant qu'il avait été condamné à mort par contumace, s'est rendu à Sparte. Là, il a conseillé aux Spartiates d'envoyer un général pour aider les Syracusains et aussi pour fortifier Decelea en Attique, deux coups sérieux à Athènes. Il a également confirmé sa réputation auprès des femmes (que le riche Athénien qu'il avait épousé n'appréciait que trop bien) en séduisant la femme du roi spartiate Agis II, qui était à Decelea avec son armée.
En 412, Alcibiade a contribué à susciter la révolte parmi les alliés athéniens en Ionie, sur la côte ouest de l'Asie Mineure; mais Sparte se tourna maintenant contre lui, et il partit pour Sardes pour exercer son charme sur le gouverneur perse. Lorsque certains officiers athéniens de la flotte ont commencé à planifier un coup d'État oligarchique, il espérait que si la démocratie était renversée, il pourrait obtenir un soutien financier de la Perse. En cela, il échoue et, rejeté par les oligarques qui ont pris le pouvoir, il est rappelé par la flotte athénienne, qui reste fidèle à la démocratie et a besoin de ses capacités. De 411 à 408, il a aidé Athènes à une reprise spectaculaire, battant la flotte spartiate dans le Hellespont à Abydos (411) et Cyzicus (410) et reprendre le contrôle de la route vitale des céréales de la mer Noire. Ces succès l'ont encouragé à retourner en 407 à Athènes, où il a été accueilli avec enthousiasme et a reçu le contrôle suprême de la conduite de la guerre. Dans un geste typiquement audacieux, il a conduit la procession au festival Eleusinian par la route malgré le danger de la force spartiate à Decelea; mais, la même année, après une défaite navale mineure en son absence, ses ennemis politiques persuadent le peuple de le rejeter et il se retire dans un château de Thrace. Il est resté, cependant, une influence inquiétante sur la politique athénienne et a détruit tout espoir d'un consensus politique. Lorsque les Athéniens d'Aegospotami (405) face aux Spartiates de l'Hellespont devinrent de plus en plus insouciants, il les avertit de leur danger. Mais il a été ignoré, et, lorsque les Athéniens ont perdu toute leur flotte dans une attaque surprise de l'amiral spartiate Lysander, Alcibiade n'était plus en sécurité dans son château thrace. Il s'est réfugié à Phrygia, dans le nord-ouest de l'Asie Mineure, auprès du gouverneur perse, qui a été incité par les Spartiates à le faire assassiner.
Peut-être l'athénien le plus doué de sa génération, Alcibiade possédait un grand charme et de brillantes capacités politiques et militaires mais était absolument sans scrupules. Ses conseils, à Athènes ou à Sparte, aux oligarques ou aux démocrates, étaient dictés par des motifs égoïstes, et les Athéniens ne pouvaient jamais lui faire suffisamment confiance pour tirer parti de ses talents. De plus, le leader radical Cleon et ses successeurs ont continué une querelle amère avec lui, ce qui, à la période critique, a sapé la confiance athénienne. Alcibiade ne pouvait pas pratiquer les vertus de son maître, et son exemple d'ambition indisciplinée et agitée renforça l'accusation portée contre Socrate en 399 de corrompre la jeunesse d'Athènes.
