La guerre en Asie du Sud-Est
Les hypothèses de la guerre froide et le bourbier
Alors que la guerre du Vietnam commençait à reculer dans le passé, l'épisode entier, d'un point de vue neutre, est devenu de plus en plus incroyable. Le fait que la nation la plus puissante et la plus riche de la terre devrait entreprendre 15 ans de conflit dévastateur contre un minuscule État à 10 000 milles de ses côtes - et perdre - justifie presque l'expression de l'historien Paul Johnson «tentative de suicide de l'Amérique». Pourtant, l'engagement destructeur et futile des États-Unis en Asie du Sud-Est était le produit d'une série de tendances qui avaient mûri depuis la Seconde Guerre mondiale. Le début de la guerre froide a donné naissance au leadership américain dans la maîtrise du communisme. La décolonisation a ensuite poussé les États-Unis dans un rôle décrit par l'avocat et le critique comme «le policier du monde» - protecteur et bienfaiteur des nouveaux gouvernements faibles du tiers monde. Le potentiel d'insurrection de la guérilla, démontré dans la résistance de Tito aux nazis et en particulier dans les victoires d'après-guerre de Mao, du Viet Minh et de Castro, en a fait le mode préféré d'action révolutionnaire dans le monde entier. L'impasse nucléaire naissante a alerté Washington sur la nécessité de se préparer à combattre des guerres limitées (parfois appelées «broussailles») parrainées par l'Union soviétique ou la Chine par le biais de procurations dans le tiers monde. En cette ère d'affirmation khrouchtchévienne et maoïste, les États-Unis ne pouvaient permettre à aucun de leurs États clients de tomber dans une «guerre de libération nationale» communiste de peur de perdre le prestige et la crédibilité de Moscou et de Pékin. Enfin, la «théorie des dominos», selon laquelle la chute d'un pays entraînerait inexorablement la communisation de ses voisins, a amplifié l'importance même du plus petit État et garanti que tôt ou tard les États-Unis seraient empêtrés dans le pire conditions possibles. Une ou même toutes les hypothèses sous lesquelles les États-Unis se sont impliqués au Vietnam étaient peut-être erronées, mais très peu au sein du gouvernement et du public les ont remis en question longtemps après l'engagement du pays.
En 1961, le tout nouveau gouvernement de Diem au Sud-Vietnam recevait plus d'aide américaine par habitant que tout autre pays, à l'exception du Laos et de la Corée du Sud. Des rapports faisant autorité ont détaillé à la fois la campagne de terreur du Viet Cong contre les responsables gouvernementaux dans le sud et le mécontentement généralisé à l'égard du régime corrompu et impérieux de Diem. Face au vœu renouvelé de Khrouchtchev de soutenir les guerres de libération nationale et à l'avertissement de de Gaulle («Je prédis que vous vous enfoncerez pas à pas dans un bourbier militaire et politique sans fond»), Kennedy a choisi le Vietnam comme test pour les théories d'État américaines bâtiment et contre-insurrection. Il a approuvé une proposition de Rostow et du général Maxwell Taylor d'affecter des conseillers à tous les niveaux du gouvernement et des militaires de Saigon, et le nombre d'Américains au Vietnam est passé de 800 à 11 000 à la fin de 1962.
Les Nord-Vietnamiens de Ho Chi Minh ne considéraient la lutte contre Diem et ses sponsors américains que comme la phase suivante d'une guerre qui avait commencé contre les Japonais et s'était poursuivie contre les Français. Leur détermination à unifier le Vietnam et à conquérir toute l'Indochine était la principale dynamique derrière le conflit. Le nombre total de troupes communistes dans le Sud a augmenté par recrutement et infiltration, passant de quelque 7 000 en 1960 à plus de 100 000 en 1964. La plupart étaient des miliciens de guérilla qui faisaient également partie des cadres locaux du parti. Au-dessus d'eux se trouvaient le Viet Cong (anciennement le Front de libération nationale, ou NLF), déployé dans des unités militaires régionales, et des unités de l'Armée populaire du Nord-Vietnam (PAVN) entrant par le sud le long du sentier Ho Chi Minh. Les forces spéciales américaines ont tenté de contrer le contrôle communiste des campagnes avec un programme de «hameau stratégique», une tactique utilisée avec succès par les Britanniques en Malaisie. Diem a institué une politique de relocalisation de la population rurale du Sud Vietnam afin d'isoler les communistes. Le programme a suscité un ressentiment généralisé, tandis que la persécution de Diem contre les sectes bouddhistes locales a fourni un point de ralliement pour les manifestations. Lorsque les moines bouddhistes ont eu recours à l'auto-immolation dramatique devant les caméras de presse occidentales, Kennedy a secrètement demandé à l'ambassadeur Henry Cabot Lodge d'approuver un coup d'État militaire. Le 1er novembre 1963, Diem a été renversé et assassiné.
Le Sud-Vietnam a ensuite subi une succession de coups d'État qui ont sapé tout prétexte que les États-Unis défendaient la démocratie. La lutte est désormais considérée à Washington comme un effort militaire pour gagner du temps pour la construction de l'État et la formation de l'armée sud-vietnamienne (Armée de la République du Vietnam; ARVN). Lorsque deux destroyers américains ont échangé des coups de feu avec un torpilleur nord-vietnamien à huit milles de la côte nord en août 1964 (un événement dont l'occurrence a ensuite été contestée), le Congrès a adopté la résolution du golfe du Tonkin autorisant le président à prendre toutes les mesures qu'il jugeait nécessaires pour protéger L'Américain vit en Asie du Sud-Est. Johnson a retardé l'escalade de la guerre pendant la campagne électorale de 1964, mais en février 1965, il a ordonné des bombardements soutenus sur le nord du Vietnam et envoyé les premières unités de combat américaines dans le sud. En juin, les troupes américaines au Vietnam étaient au nombre de 74 000.
L'Union soviétique a réagi à l'escalade américaine en tentant de convoquer à nouveau la Conférence de Genève et de faire pression sur les États-Unis pour qu'ils se soumettent à la réunification pacifique du Vietnam. La Chine a carrément refusé d'encourager un règlement négocié et a insisté pour que l'URSS aide le Nord-Vietnam en faisant pression sur les États-Unis ailleurs. Les Soviétiques, à leur tour, n'aimaient pas l'affirmation de Pékin du leadership dans le monde communiste et n'avaient aucune envie de provoquer de nouvelles crises avec Washington. Les Nord-Vietnamiens étaient pris au milieu; Les liens de Ho étaient avec Moscou, mais la géographie l'obligeait à privilégier Pékin. Le Nord-Vietnam s'est donc associé au boycott de la conférence communiste de mars 1965 à Moscou. Les Soviétiques, cependant, n'osaient pas ignorer la guerre du Vietnam de peur de confirmer les accusations chinoises de «révisionnisme» soviétique.
