Ce n'est pas l'héroïsme médaillé qui a fait de Zola Budd un nom connu aux Jeux olympiques de 1984 à Los Angeles. Au contraire, Budd, âgée de 18 ans, s'est retrouvée dans le regard peu flatteur des projecteurs après une collision avec son idole - et rivale - l'Américaine Mary Decker (plus tard Mary Decker Slaney). Plus tôt cette année-là, Budd avait battu le record du monde de Decker au 5000 mètres, mettant en place une épreuve de force très attendue dans la course de 3000 mètres aux Jeux olympiques. L'image de Budd, cependant, a été ternie avant qu'elle ne monte sur la piste à Los Angeles. Originaire d'Afrique du Sud, Budd a contourné l'interdiction des athlètes sud-africains en profitant de son ascendance britannique et en passant à la citoyenneté britannique. Elle s'est disputée une place dans l'équipe britannique, mais la réputation du coureur aux pieds nus en a souffert.
Lors de la finale du 3000 mètres, les deux coureurs se sont disputés la tête, mais, avec un peu plus de trois tours à faire, ils sont entrés en collision. Courant dans la voie intérieure, le pied droit de Decker s'est entrelacé avec le pied gauche de Budd. Decker trébucha et, tout en essayant de se redresser, elle tendit la main, arrachant le numéro 151 du dos de Budd alors qu'elle tombait au sol. Decker a essayé de se relever, mais une blessure à la hanche l'a laissée étendue sur la piste en larmes. Un Budd en larmes, saignant de sa cheville, a continué la course, mais l'accident l'avait clairement affectée également. Maricica Puica, de Roumanie, a remporté la médaille d'or, tandis que Budd s'est évanoui lors du dernier tour et est arrivé septième. Dans les interviews qui ont suivi la course, Decker a blâmé Budd pour la collision, mais plus tard Decker a déclaré qu'elle était convaincue qu'il s'agissait d'un accident.
Budd a remporté les championnats du monde de cross-country en 1985 et 1986, mais elle s'est retirée de la considération pour les Jeux olympiques de 1988 à Séoul, en Corée du Sud, après avoir été menacée d'une interdiction d'assister à une compétition sur piste en Afrique du Sud. Aux Jeux olympiques de 1992 à Barcelone, en Espagne, Budd (alors connue sous son nom de femme Pieterse) a couru pour l'Afrique du Sud, mais elle a été éliminée de la compétition de 3000 mètres dans une manche de qualification.
