William H. Prescott, (né le 4 mai 1796, Salem, Mass., États-Unis - décédé le 28 janvier 1859, Boston), historien américain, mieux connu pour son histoire de la conquête du Mexique, 3 vol. (1843), et son Histoire de la conquête du Pérou, 2 vol. (1847). Il a été appelé le premier historien scientifique américain.
Vie et travaux
Prescott appartenait à une vieille famille prospère de la Nouvelle-Angleterre. Il a reçu trois ans d'enseignement rigoureux dans une école préparatoire dirigée par le jésuite John Gardiner, qui a insufflé en lui un amour de l'apprentissage classique. En 1811, il entra à Harvard, où son dossier scolaire était bon mais sans distinction; il avait de graves difficultés avec les mathématiques et, plus tard dans la vie, la perspective d'évaluer les réalisations mathématiques des autochtones mexicains l'empêchait presque de terminer son travail. Vers la fin de son année junior, une croûte de pain lancée lors d'une mêlée dans les communs étudiants a provoqué la cécité virtuelle dans son œil gauche; la faiblesse de son autre œil, causée par une infection, l'empêchait parfois de poursuivre tout type de travail littéraire. Tout au long de sa vie, la vision de Prescott semble avoir oscillé entre une bonne et une cécité totale, et il a souvent eu recours à un noctographe, une grille d'écriture avec des fils parallèles qui guidait un stylet sur une surface traitée chimiquement. Des parties substantielles de tous ses livres et correspondance ont été composées sur cet appareil.
Après avoir obtenu son diplôme de Harvard en 1814, la santé de Prescott s'est détériorée après des attaques de ce qui semble avoir été un type de rhumatisme aigu, avec des gonflements dans ses grosses articulations et le bas de ses jambes. Il a fait une convalescence au domicile de son grand-père aux Açores, puis, encouragé par une apparente reprise, a fait le tour de l'Europe. Après son retour à Boston, il a entrepris de sérieuses études historiques, abandonnant une carrière dans les affaires ou le droit parce que les deux professions exigeaient plus d'endurance que sa santé délicate et sa vue ne pouvaient le permettre. En 1820, il épousa Susan Amory. Sans occupation évidente, il était connu comme «le gentleman» par ses amis de Boston. Sa femme, ainsi que d'autres lecteurs, ont fourni les yeux qui ont aidé Prescott à cette époque à se lancer dans une carrière littéraire.
Sa première publication a été un certain nombre de revues et d'essais dans la Revue nord-américaine en 1821. Certains d'entre eux ont été réimprimés dans Biographical and Critical Miscellanies (1845). Sa «vie de Charles Brockden Brown» (1834) dans la bibliothèque de biographie américaine de Jared Sparks signale les hautes capacités de Prescott en tant qu'écrivain. En grande partie sur les conseils de son ami le professeur et écrivain George Ticknor et les encouragements ultérieurs de l'écrivain divers Washington Irving, Prescott s'est tourné vers des thèmes espagnols pour son travail de vie. L'apparition en 1838 de son histoire en trois volumes du règne de Ferdinand et d'Isabelle la Catholique, fruit d'une dizaine d'années de travail, fut une agréable surprise pour le monde littéraire de Boston. Ce travail a lancé la carrière de Prescott en tant qu'historien de l'Espagne du XVIe siècle et de ses colonies. Dans un autre ouvrage de ce type, Une histoire du règne de Philippe II, roi d'Espagne, 3 vol. (1855-1858), Prescott a produit des récits gracieux et faisant autorité de l'histoire militaire, diplomatique et politique espagnole qui n'avaient pas d'égal en leur temps. La popularité moderne de Prescott, cependant, repose sur son histoire épique de la conquête du Mexique et son histoire de la conquête du Pérou.
Travaillant avec une superbe bibliothèque personnelle de peut-être 5000 volumes et avec l'aide d'associés à l'étranger tels que Pascual de Gayangos, l'aide espagnole qui a découvert des manuscrits et des livres rares pour lui, Prescott a fait un usage rigoureux de sources originales. Son utilisation critique des preuves historiques était telle qu'il pourrait bien être appelé le premier historien scientifique américain.
