Recherches radio
Les projets de recherche de tels signaux sont connus sous le nom de recherche d'intelligence extraterrestre (SETI). La première expérience SETI moderne a été le projet Ozma de l'astronome américain Frank Drake, qui a eu lieu en 1960. Drake a utilisé un radiotélescope (essentiellement une grande antenne) pour tenter de découvrir les signaux des étoiles proches du Soleil. En 1961, Drake a proposé ce qui est maintenant connu comme l'équation de Drake, qui estime le nombre de mondes de signalisation dans la galaxie de la Voie lactée. Ce nombre est le produit de termes qui définissent la fréquence des planètes habitables, la fraction des planètes habitables sur laquelle la vie intelligente naîtra et la durée pendant laquelle les sociétés sophistiquées transmettront des signaux. Parce que beaucoup de ces termes sont inconnus, l'équation de Drake est plus utile pour définir les problèmes de détection de l'intelligence extraterrestre que pour prédire quand, si jamais, cela se produira.
Au milieu des années 1970, la technologie utilisée dans les programmes SETI avait suffisamment avancé pour que la National Aeronautics and Space Administration puisse commencer des projets SETI, mais des préoccupations concernant les dépenses publiques inutiles ont conduit le Congrès à mettre fin à ces programmes en 1993. Cependant, les projets SETI financés par des donateurs privés (aux États-Unis) a continué. L'une de ces recherches était le projet Phoenix, qui a commencé en 1995 et s'est terminé en 2004. Phoenix a examiné environ 1 000 systèmes stellaires proches (à moins de 150 années-lumière de la Terre), dont la plupart étaient de taille et de luminosité similaires au Soleil. La recherche a été effectuée sur plusieurs radiotélescopes, y compris le radiotélescope de 305 mètres (1000 pieds) de l'Observatoire Arecibo de Porto Rico, et était géré par le SETI Institute of Mountain View, en Californie.
D'autres expériences radio SETI, telles que le projet SERENDIP V (commencé en 2009 par l'Université de Californie à Berkeley) et le Southern SERENDIP d'Australie (commencé en 1998 par l'Université de Western Sydney à Macarthur), balaient de grandes étendues du ciel et ne font aucune hypothèse sur les directions d'où les signaux pourraient provenir. Le premier utilise le télescope Arecibo, et le second (qui a pris fin en 2005) a été réalisé avec le télescope de 64 mètres (210 pieds) près de Parkes, en Nouvelle-Galles du Sud. De telles études du ciel sont généralement moins sensibles que les recherches ciblées d'étoiles individuelles, mais elles sont capables de se «greffer» sur des télescopes qui sont déjà engagés dans des observations astronomiques conventionnelles, garantissant ainsi un temps de recherche important. En revanche, les recherches ciblées telles que le projet Phoenix nécessitent un accès exclusif au télescope.
En 2007, un nouvel instrument, construit conjointement par le SETI Institute et l'Université de Californie à Berkeley et conçu pour des observations SETI 24h / 24, a commencé à fonctionner dans le nord-est de la Californie. Le Allen Telescope Array (ATA, du nom de son principal bailleur de fonds, le technologue américain Paul Allen) possède 42 petites antennes (6 mètres [20 pieds] de diamètre). Une fois terminé, l'ATA disposera de 350 antennes et sera des centaines de fois plus rapide que les expériences précédentes dans la recherche de transmissions d'autres mondes.
À partir de 2016, le projet Breakthrough Listen a commencé une étude sur 10 ans du million d'étoiles les plus proches, des 100 galaxies les plus proches, du plan de la galaxie de la Voie lactée et du centre galactique à l'aide du télescope Parkes et du 100 mètres (328- pied) télescope à l'Observatoire national de radioastronomie à Green Bank, Virginie-Occidentale. Cette même année, le plus grand radiotélescope à antenne parabolique au monde, le radiotélescope sphérique à cinq cents mètres d'ouverture en Chine, a commencé à fonctionner et avait pour objectif la recherche de l'intelligence extraterrestre.
Depuis 1999, certaines des données collectées par le projet SERENDIP (et depuis 2016, Breakthrough Listen) ont été distribuées sur le Web pour être utilisées par des volontaires qui ont téléchargé un économiseur d'écran gratuit.L'économiseur d'écran recherche les données pour les signaux et renvoie ses résultats à Berkeley. Étant donné que l'économiseur d'écran est utilisé par plusieurs millions de personnes, une énorme puissance de calcul est disponible pour rechercher une variété de types de signaux. Les résultats du traitement à domicile sont comparés aux observations ultérieures pour voir si les signaux détectés apparaissent plus d'une fois, ce qui suggère qu'ils peuvent justifier une étude de confirmation supplémentaire.
Presque toutes les recherches radio SETI ont utilisé des récepteurs accordés sur la bande hyperfréquence proche de 1 420 mégahertz. C'est la fréquence d'émission naturelle de l'hydrogène et c'est un point sur le cadran radio qui serait connu de toute civilisation techniquement compétente. Les expériences recherchent des signaux à bande étroite (généralement 1 hertz de large ou moins) qui seraient distincts des émissions radio à large bande naturellement produites par des objets tels que les pulsars et le gaz interstellaire. Les récepteurs utilisés pour SETI contiennent des appareils numériques sophistiqués qui peuvent simultanément mesurer l'énergie radio dans plusieurs millions de canaux à bande étroite.
SETI optique
Des recherches SETI pour les impulsions lumineuses sont également en cours dans un certain nombre d'institutions, dont l'Université de Californie à Berkeley ainsi que l'Observatoire Lick et l'Université Harvard. Les expériences de Berkeley et de Lick étudient les systèmes stellaires voisins et l'effort de Harvard balaye tout le ciel visible depuis le Massachusetts. Les tubes photomultiplicateurs sensibles sont fixés aux télescopes à miroir conventionnels et sont configurés pour rechercher des éclairs de lumière d'une durée d'une nanoseconde (un milliardième de seconde) ou moins. De tels flashs pourraient être produits par des sociétés extraterrestres utilisant des lasers pulsés de haute puissance dans un effort délibéré pour signaler d'autres mondes. En concentrant l'énergie du laser en une brève impulsion, la civilisation émettrice pourrait garantir que le signal éclaire momentanément la lumière naturelle de son propre soleil.
