Sahara occidental, arabe Al-Ṣaḥrāʾ al-Gharbiyyah, anciennement (1958–76) Sahara espagnol, territoire occupant une vaste zone désertique côtière atlantique (97 344 milles carrés [252 120 km2]) du nord-ouest de l'Afrique. Il est composé des régions géographiques de Río de Oro («fleuve d'or»), occupant les deux tiers sud de la région (entre le cap Blanco et le cap Bojador), et Saguia el-Hamra, occupant le tiers nord. Elle est délimitée par l'océan Atlantique à l'ouest et au nord-ouest, par le Maroc au nord, par l'Algérie à quelques kilomètres au nord-est et par la Mauritanie à l'est et au sud. Pop. (Est.2007) 489 000.
La géographie
Le Sahara occidental est pratiquement entièrement désertique et très peu habité. La Kasbah et la mosquée de la ville de Semara (Smara) sont parmi les principaux monuments musulmans du Sahara occidental. La ville principale est Laayoune, l'ancienne capitale coloniale. Il y a peu d'agriculture dans la région; les chameaux, les chèvres et les moutons sont élevés et le poisson séché est exporté vers les îles Canaries. Les sources de potasse et de minerai de fer se trouvent à Agracha et ailleurs, et de vastes gisements de phosphate se trouvent à Bu Craa, au sud-est de Laayoune. L'extraction du phosphate pose cependant des problèmes en raison du manque d'eau. Un tapis roulant de plus de 100 km de long, destiné à transporter le phosphate des mines aux piliers au sud-ouest de Laayoune, a été fréquemment endommagé après 1976 lors de la guérilla menée par les Sahraouis contre le Maroc. Les pistes motorisables abondent sur le terrain extrêmement plat du pays, mais il y a peu de routes pavées. Il existe un service aérien régulier entre Laayoune et Al-Dakhla (anciennement Villa Cisneros) et entre Laayoune et Las Palmas (aux Canaries), Nouakchott (en Mauritanie) et Casablanca (au Maroc).
