Les agriculteurs célèbrent rarement la bonne fortune dans le monde moderne, mais l'agriculture britannique semblait sortir d'une période d'obscurité au début de 2001. Le fléau de la maladie de la «vache folle» est en recul.
Après que la maladie de la vache folle (encéphalopathie spongiforme bovine [ESB]) a été liée pour la première fois à une maladie du cerveau humain en mars 1996, l'élevage bovin britannique a plongé dans la crise. Il était évident que la consommation de bœuf infecté en Grande-Bretagne avait conduit à une maladie mortelle nouvellement reconnue chez l'homme, initialement appelée nouvelle variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (nv CJD) et plus tard raccourcie en variante CJD (vCJD).
Les personnes atteintes de vMCJ ont une moyenne d'âge d'environ 30 ans. Lorsqu'elles sont frappées, elles deviennent déprimées et appréhensives et souffrent d'illusions d'être attaquées et persécutées par d'autres. Ils perdent la capacité de marcher et de hurler comme des animaux en se flétrissant. Aucun remède n'a été trouvé et peu de traitements sont disponibles.
L'agent causal de la vMCJ est un prion, une forme de protéine infectieuse dépourvue de tout matériel génétique, qui provoque une malformation des cellules cérébrales. Il existe d'autres théories, dont une qui postule que les pesticides organophosphorés ont donné lieu à la vMCJ, mais ces pesticides sont utilisés ailleurs dans le monde, et pourtant la vMCJ est limitée à la Grande-Bretagne. Ce n'est qu'au Royaume-Uni que la transformation des aliments pour animaux a radicalement changé. Depuis le début des années 80, des températures de traitement plus basses ont été autorisées, et l'on prétend que cela permet à des prions infectieux de se propager. L'incidence de la vMCJ en Grande-Bretagne a atteint un total d'environ 90 cas au début de 2001, mais elle ne montrait toujours aucun signe de l'augmentation dramatique largement prévue. Les prions semblaient, aux humains, heureusement non infectieux.
Les cas annuels d'ESB chez les bovins britanniques sont passés de 447 à la fin de 1987 à 37 280 en 1992. Depuis cette date, l'incidence est tombée jusqu'au début de 2001, le chiffre annuel est tombé à 1 537 cas. Le chiffre a continué de baisser. Au cours de la dernière semaine de mars, cinq ans après l'annonce du lien entre l'ESB et la maladie chez l'homme, seuls cinq nouveaux cas d'ESB ont été signalés. En juin, cependant, l'impensable s'était produit: il y avait 214 nouveaux cas d'ESB en Grande-Bretagne, tandis que l'Europe continentale, qui était restée largement indemne d'ESB et avait imposé de sévères restrictions aux producteurs de viande britanniques depuis le début de l'épidémie, avait désormais plus de cas confirmés - 313 - que le Royaume-Uni.
Dans l'intervalle, les espoirs qui prévalaient au début de l'année avaient déjà été anéantis par une épidémie dévastatrice de fièvre aphteuse (également connue sous le nom de fièvre aphteuse aux États-Unis). Selon le Northumberland (Eng.) County Council, un fermier avait illégalement nourri ses porcs avec des déchets de cuisine non transformés. Parmi les restes, il y avait de la viande provenant d'un restaurant qui avait importé illicitement des produits de l'Asie de l'Est, dont une partie était infectée par le virus.
Les fonctionnaires du conseil qui poursuivaient l'agriculteur ont déclaré qu'il avait remarqué des symptômes chez ses porcs mais ne les avait pas signalés. Comme ses animaux ont été déplacés de la ferme au marché, le virus s'est propagé et, en quelques semaines, la Grande-Bretagne était en proie à l'épidémie. L'agriculture britannique a de nouveau été paralysée.
Une interdiction gouvernementale de déplacer le bétail signifiait que les agneaux nouveau-nés devaient mourir dans la boue mouillée d'un terrain ouvert au lieu d'être ramenés à la chaleur et à la sécurité du hangar d'agnelage. Les abatteurs des fermes infectées ont tué tous les animaux qu'ils ont trouvés. Des milliers de carcasses en décomposition ont été empilées dans les cours de ferme. En juillet, le gouvernement a annulé la stérilisation des fermes infectées en raison des coûts élevés impliqués. L'interdiction des exportations signifiait que les agriculteurs britanniques n'avaient à nouveau pas accès au marché libre.
La fièvre aphteuse avait provoqué pour la dernière fois une épidémie majeure aux États-Unis en 1929. C'était l'une des maladies les plus redoutées par les agriculteurs. Les animaux infectés ruissellent de salive et développent des plaies sur les sabots et autour de la bouche. Curieusement, la maladie est rarement mortelle. Les animaux tropicaux sont naturellement porteurs du virus et, chez les buffles d'eau, il produit peu d'effets. L’étendue mondiale du virus signifie qu’il n’y aura pas de fin dans un avenir prévisible.
Pendant des mois, l'histoire a été présentée dans les médias, mais finalement la couverture médiatique a diminué. Beaucoup de gens imaginaient que l'épidémie avait été maîtrisée, mais les chiffres du nouveau ministère britannique de l'Environnement, de l'Alimentation et des Affaires rurales - qui a remplacé le ministère de l'Agriculture, des Pêcheries et de l'Alimentation après les élections générales britanniques de juin 2001 - ont montré trois et cinq nouveaux foyers dans certaines régions du Royaume-Uni chaque jour. Parmi ceux-ci, 12 nouveaux cas ont été signalés en Cumbria et 17 dans le Yorkshire.
En juillet, des moutons paissant librement sur les Brecon Beacons au Pays de Galles ont été rassemblés et testés pour le virus; 10% d'entre eux ont montré des résultats positifs. Le ministre des Affaires rurales du Pays de Galles, Carwyn Jones, a annoncé que les moutons non clôturés seraient abattus. La survie du paysage britannique dépend du pâturage des animaux. De la splendide étendue du Lake District aux promontoires accidentés de Cornwall et aux sauvages collines galloises, le pâturage des moutons et du bétail sont les principaux agents de la gestion des terres.
Au milieu de l'année, près de cinq millions d'animaux avaient été abattus. Des histoires ont circulé montrant que des agriculteurs achetaient des moutons infectés afin de demander une compensation. Les craintes d'une résurgence à l'automne, lorsque les animaux ont été abattus des collines, se sont révélées infondées et, à la mi-janvier 2002, les troupeaux de ferme britanniques ont été déclarés officiellement indemnes d'infection.
Des nations du monde entier ont adopté des mesures antivirus, avec des lavages désinfectants pour les mains et des tapis de chaussures imposés aux touristes. La plupart des gouvernements des régions normalement indemnes du virus se sont appuyés sur une politique d'abattage des troupeaux infectés chaque fois qu'une épidémie s'est déclarée. Cette méthode fonctionnait lorsque les flambées étaient rares, mais de nombreux observateurs s'attendaient à ce que la pratique de la vaccination devienne nécessaire à l'avenir. Pendant ce temps, la portée mondiale d'Internet a donné aux gens la possibilité d'importer des viandes exotiques du monde entier - exemptes de restrictions à l'importation et généralement faussement étiquetées. Ce fait laisse supposer que les maladies locales pourraient devenir des épidémies mondiales au cours du nouveau millénaire.
L'effet de la fièvre aphteuse sur le tourisme est grave, en dépit du fait qu'il y a très peu de cas de maladie infectant les personnes, et que la maladie humaine est passagère et légère. L'industrie du tourisme a perdu des millions, et malgré toutes les promesses d'aide financière offertes par le gouvernement britannique, peu d'avantages ont été signalés par les communautés rurales elles-mêmes. Certaines entreprises apparemment non liées sont également menacées d'extinction. Les compagnies de montgolfières, par exemple, n'ont pas pu fonctionner et des milliers d'employés ont été licenciés. L'Institut des directeurs a affirmé que le coût total de l'épidémie serait de 20 milliards de livres sterling (environ 30 milliards de dollars).
Vers la fin de l'année, le nombre de victimes de la vMCJ est passé au-delà de 100. Ils n'étaient pas les seuls à mourir. Après avoir regardé dans le désespoir le tir de leur bétail, plus de 100 agriculteurs britanniques ont tourné leur fusil de chasse contre eux-mêmes.
Brian J. Ford est biologiste et auteur de nombreux livres, dont BSE: The Facts (1996) et The Future of Food (2000).
