Étienne Gilson, en intégralité Étienne-Henry Gilson, (né le 13 juin 1884, Paris, France - décédé le 19 septembre 1978, Cravant), philosophe chrétien français et historien de la pensée médiévale, l'un des plus éminents savants internationaux du XXe siècle.
Gilson est né dans une famille catholique romaine et doit sa première éducation aux écoles catholiques de Paris. Il commence les études de philosophie en 1902 au Lycée Henri IV et obtient son baccalauréat en 1906 à la Sorbonne (Université de Paris). Pendant les six années suivantes, il a enseigné la philosophie dans divers lycées. En 1913, il a obtenu son doctorat, pour lequel il avait enquêté sur René Descartes et la scolastique, sujet qui l'a d'abord conduit à l'étude de la pensée médiévale.
En 1916, lors de la bataille de Verdun, il est blessé et fait prisonnier. Pendant les deux années de son emprisonnement, il se consacre, entre autres, à l'étude de la langue russe et de la pensée de Saint-Bonaventure. Il a ensuite reçu la Croix de Guerre pour bravoure en action.
A partir de 1919, Gilson est professeur d'histoire de la philosophie à l'Université de Strasbourg; en 1921, il revient à l'Université de Paris comme professeur d'histoire de la philosophie médiévale, poste qu'il conserve jusqu'en 1932, date à laquelle il inaugure la première chaire d'histoire de la philosophie médiévale au Collège de France. En 1926, il fit la première de ses visites annuelles aux États-Unis et au Canada, donnant des conférences dans les universités de Montréal, Harvard et Virginie. Trois ans plus tard, à l'invitation de la Congrégation des prêtres de Saint-Basile, il crée l'Institut pontifical d'études médiévales en collaboration avec le St. Michael's College de l'Université de Toronto. Dès lors, il partage son année scolaire entre Paris et Toronto, une pratique qui n'est interrompue que par les années de guerre, au cours desquelles il reste à Paris. En 1951, il abandonna sa chaire au Collège de France pour consacrer tout son temps à son poste à Toronto, poste qu'il conserva jusqu'en 1968.
Gilson en vint bientôt à se déclarer disciple de saint Thomas d'Aquin, mais, comme il le reconnaissait librement, sa propre compréhension de la pensée d'Aquin connut un développement considérable. Il a enseigné son premier cours sur le thomisme en 1914, et son premier livre sur le sujet était Le Thomisme: introduction au système de saint Thomas d'Aquin (1919; La philosophie chrétienne de saint Thomas d'Aquin). Beaucoup de ses livres les plus connus sont issus de conférences. Parmi ceux-ci, L'Esprit de la philosophie médiévale (1932; L'Esprit de la philosophie médiévale), son exposition et sa défense de l'idée d'une philosophie chrétienne; L'unité de l'expérience philosophique (1937) et l'être et certains philosophes (1949), peut-être les meilleurs exemples de son utilisation de l'histoire de la philosophie comme s'il s'agissait d'un laboratoire pour rechercher des idées; et Raison et révélation au Moyen Âge (1938).
Gilson a fait d'importantes études sur tous les grands penseurs médiévaux, y compris Saint-Bernard de Clairvaux et Saint-Bonaventure, dont les résultats ont été résumés dans Histoire de la philosophie chrétienne au Moyen Âge (1955). Parmi ses livres les plus charmants se trouve L'École des muses (1951; The Choir of Muses), une étude d'écrivains dont les œuvres ont été inspirées par l'amour d'une femme.
Gilson était un amoureux et un collectionneur de peinture, sur lequel il a écrit Painting and Reality (1957) et The Art of the Beautiful (1965). Son dernier livre publié était Dante et Béatrice: études dantesques (1974; «Dante et Beatrice: Dantesque Studies»).
