L'alcool et l'individu
Ingestion
Absorption par l'estomac et les intestins
Lorsqu'une boisson alcoolisée est avalée, elle est diluée par des sucs gastriques dans l'estomac. Une petite partie de l'alcool est diffusée dans la circulation sanguine directement à partir de la paroi de l'estomac, mais la plupart passe par la jonction pylorique dans l'intestin grêle, où elle est très rapidement absorbée. Cependant, jusqu'à la moitié de l'alcool est dégradé dans l'estomac avant de passer dans l'intestin grêle. En général, un pourcentage plus faible de l'alcool est dégradé dans l'estomac d'une jeune femme que dans celui d'un jeune homme car les sécrétions gastriques d'une jeune femme contiennent des niveaux inférieurs de l'enzyme alcool déshydrogénase (ADH), qui décompose l'alcool avant l'absorption.
La vitesse à laquelle l'alcool est absorbé peut être affectée par un certain nombre de facteurs. Par exemple, une boisson alcoolisée forte, lorsqu'elle est prise dans un estomac vide, peut provoquer un spasme du pylore qui gênera le passage dans l'intestin grêle, entraînant un taux d'absorption global plus lent. La présence de nourriture dans l'estomac, en particulier certains aliments gras, retardera également l'absorption. L'alcool naturellement gazéifié tel que le champagne ou l'alcool pris avec une boisson gazeuse telle que l'eau gazéifiée sera normalement absorbé plus rapidement que l'alcool non gazéifié. D'autres facteurs, tels que l'état émotionnel du buveur, peuvent également affecter le taux d'absorption.
L'alcool est diffusé dans le corps proportionnellement à la teneur en eau des différents tissus et organes, apparaissant en plus grande concentration dans le sang et le cerveau que dans les tissus adipeux ou musculaires. L'alcool absorbé est fortement dilué par les fluides corporels. Ainsi, 1 once de whisky à 50% d'alcool en volume (100 US proof, ou 87,6 British proof) sera diluée, chez un homme de taille moyenne, à une concentration d'environ 2 parties pour 10 000 dans le sang (0,02%). La même quantité d'alcool entraînera des taux sanguins plus élevés (jusqu'à 50% plus élevés) chez une femme en raison des différences de taille, des rapports eau corporelle / graisse corporelle et des niveaux d'ADH gastrique.
Le corps commence à éliminer l'alcool immédiatement après son absorption. Une proportion insignifiante de l'alcool est expirée par les poumons et une infime quantité est excrétée dans la sueur. Une petite proportion est excrétée par les reins et sera accumulée et retenue dans la vessie jusqu'à son élimination dans l'urine. Cependant, entre 2 et 10 pour cent seulement de l'alcool sont éliminés par ces moyens. Le reste, 90% ou plus de l'alcool absorbé, est éliminé par des processus métaboliques, principalement dans le foie.
Transformation dans le foie
Comme l'alcool absorbé passe dans le foie par le sang en circulation, il est influencé par l'ADH présent dans les cellules du foie. La molécule d'alcool est convertie par cette action en acétaldéhyde, lui-même une substance hautement toxique, mais l'acétaldéhyde est immédiatement agi par une autre enzyme, l'aldéhyde déshydrogénase, et convertie en acétate, dont la plupart pénètre dans la circulation sanguine et est finalement oxydé en dioxyde de carbone et l'eau. Une énergie considérable utilisable - 200 calories par once d'alcool (environ 7,1 calories par gramme) - est mise à la disposition du corps au cours de ces processus, et en ce sens, l'alcool sert de nutriment.
Les deux réactions enzymatiques - celle de l'ADH et de l'aldéhyde déshydrogénase - nécessitent une coenzyme, la nicotinamide adénine dinucléotide (NAD), accepteur de l'hydrogène de la molécule d'alcool, pour leurs effets. Le NAD est ainsi changé en NADH et ne redevient disponible pour la même réaction qu'après sa propre oxydation. Bien qu'un ADH adéquat semble toujours présent pour la première étape du métabolisme de l'alcool, la réduction temporaire du NAD disponible agit apparemment comme une limite sur la vitesse à laquelle l'alcool peut être métabolisé. Ce taux horaire chez un homme de taille moyenne est d'environ une demi-once, ou 15 ml, d'alcool. En d'autres termes, le corps est capable de traiter environ une boisson standard de spiritueux, de bière ou de vin par heure.
Accumulation dans le corps
Chaque fois que la boisson se déroule plus rapidement que l'alcool n'est métabolisé, l'alcool s'accumule dans le corps. Le graphique de l'alcoolémie par taille de boisson montre un ensemble de courbes moyennes probables des concentrations d'alcoolémie dans un homme de taille moyenne après absorption rapide de diverses quantités d'alcool. Il montre également le taux moyen de baisse de la concentration d'alcool dans le sang au fil du temps à la suite de l'élimination de l'alcool par l'organisme par les processus de métabolisme et d'excrétion décrits ci-dessus. Si l'homme de taille moyenne boit et absorbe 4 onces (120 ml) de whisky à 50% d'alcool en une heure, il aura un taux d'alcoolémie proche de 0,07% - au-dessus de nombreuses limites légales établies pour conduire une automobile. De même, s'il boit 6 onces (180 ml), il aura une concentration d'alcool dans le sang d'environ 0,11% - un niveau auquel sa parole sera perturbée et ses mouvements musculaires clairement altérés. Le graphique montre également la diminution des concentrations d'alcool dans le sang au fil du temps à mesure que le corps traite l'alcool à son rythme moyen d'une boisson par heure.
Une consommation prolongée au cours du temps à des taux supérieurs à la capacité du corps à traiter l'alcool entraîne une intoxication plus importante. Cet effet est illustré par la courbe A dans le graphique de l'alcoolémie dans le temps, qui montre ce qui se passe si un homme de taille moyenne boit 60 ml d'alcool à quatre fois d'intervalle. À la fin de la première heure (c'est-à-dire juste avant le deuxième verre), la concentration d'alcool dans le sang a atteint son pic et a commencé à diminuer. Avec le deuxième verre, cependant, la concentration recommence à augmenter et ce processus se répète après chaque verre. La concentration d'alcoolémie la plus élevée est atteinte au bout de quatre heures, une heure après le dernier verre. Ce n'est qu'avec l'arrêt de la consommation qu'il diminue régulièrement. La courbe A illustre ainsi les effets combinés de l'absorption répétée d'alcool et de son métabolisme continu. La courbe B du graphique montre le cours de la concentration d'alcool dans le sang si les 8 onces (240 ml) d'alcool étaient bu et absorbés en même temps.
Intoxication
Effets de l'alcool sur le cerveau
L'alcool est une drogue qui affecte le système nerveux central. Il appartient à une classe avec les barbituriques, les tranquillisants mineurs et les anesthésiques généraux, et il est généralement classé comme dépresseur. L'effet de l'alcool sur le cerveau est plutôt paradoxal. Dans certaines conditions comportementales, l'alcool peut servir d'excitant, dans d'autres, de sédatif. À des concentrations très élevées, il agit de plus en plus comme un dépresseur, entraînant une sédation, une stupeur et un coma. La phase d'excitation présente les signes bien connus de joie de vivre, de perte des contraintes socialement attendues, de loquacité, de changements d'humeur inattendus et de colère non modulée. L'excitation peut en fait être provoquée indirectement, davantage par l'effet de l'alcool dans la suppression des centres inhibiteurs du cerveau que par une stimulation directe du comportement manifesté. Les signes physiques d'intoxication excitée sont des troubles de l'élocution, une démarche instable, des perceptions sensorielles perturbées et une incapacité à effectuer des mouvements moteurs fins. Encore une fois, ces effets ne sont pas produits par l'action directe de l'alcool sur les muscles et les sens qui se comportent mal mais par son effet sur les centres cérébraux qui contrôlent l'activité musculaire.
L'action immédiate la plus importante de l'alcool concerne les fonctions supérieures du cerveau: celles de penser, d'apprendre, de se souvenir et de porter des jugements. De nombreux effets salutaires présumés de l'alcool sur la performance (comme une meilleure danse, des humeurs plus heureuses, un sommeil plus sain, moins d'inhibition sexuelle et une plus grande créativité) ont été démontrés dans des expériences contrôlées comme étant une fonction de suggestion et d'évaluation subjective. En réalité, l'alcool n'améliore les performances que par la relaxation musculaire et la réduction de la culpabilité ou la perte de l'inhibition sociale. Ainsi, une légère intoxication aggrave la dépression observée objectivement (et la danse d'ailleurs). Les expériences indiquent également une dépendance de l'apprentissage sur l'état mental dans lequel il se produit. Par exemple, ce qui est appris sous l'influence de l'alcool est mieux rappelé sous l'influence de l'alcool, mais ce qui est appris à l'état sobre est mieux rappelé lorsqu'il est sobre.
Effets sur le comportement
Les gens boivent généralement de l'alcool pour obtenir les effets auxquels ils ont appris à s'attendre; l'état d'attente se combine avec l'action pharmacologique du médicament pour produire l'effet souhaité. De petites quantités d'alcool sont consommées dans l'espoir de réduire les sensations de tension, de soulager les sentiments d'anxiété et, inversement, de ressentir de l'exaltation et une perte d'inhibition. L'action anti-anxiété de l'alcool est en grande partie fonction de la relaxation musculaire et de l'élimination des inhibitions sociales. Mais la réduction de l'anxiété est également fonction de la suggestibilité et de la permissivité culturelle présente dans les lieux de consommation d'alcool. Les gens timides deviennent extravertis ou audacieux; les gens bien élevés deviennent désordonnés; les refoulés sexuellement deviennent amoureux; les craintifs deviennent courageux; les personnes au repos ou pacifiques deviennent agressives verbalement ou physiquement. Chez les personnes souffrant d'anxiété et de phobies cliniquement diagnostiquées, cependant, l'alcool n'est guère meilleur qu'un placebo, et la consommation d'alcool aggrave en fait les habitudes de sommeil, la dépression et le risque de suicide.
Dans le folklore, le whisky est populaire pour traiter les rhumes et les morsures de serpent, le brandy pour traiter les évanouissements, les spiritueux comme tonique printanier, la bière pour la lactation et toute boisson alcoolisée pour traiter l'insomnie ou la surexcitation. De telles utilisations dépendent de la croyance populaire et non d'un fait médical. Les médecins prescrivent souvent «une boisson» à diverses fins: pour stimuler un appétit lent, pour aider à soulager la tension prémenstruelle chez les femmes, pour agir comme vasodilatateur (un agent utilisé pour élargir la lumière des vaisseaux sanguins) dans l'artériosclérose, et pour soulager les vagues maux et douleurs qui assaillent les personnes âgées. Ces effets salutaires sont cependant plus psychologiques que pharmacologiques. L'alcool est important sur le plan pharmacologique pour être utilisé avec certains médicaments actifs qui sont peu solubles dans l'eau mais se dissolvent facilement dans l'alcool et pour prévenir le delirium tremens lors du sevrage de l'alcool chez les alcooliques.
Concentration d'alcool dans le sang
Parce que les concentrations d'alcool dans le cerveau sont difficiles à mesurer directement, les effets de l'alcool sur le cerveau sont calculés indirectement en notant les déficiences physiques et mentales qui surviennent généralement à divers niveaux de concentration d'alcool dans le sang, ou BAC.
Les symptômes typiques présentés par les buveurs lors des TA successifs sont répertoriés dans le tableau. L'inefficacité dans l'exécution de certaines tâches peut commencer à des concentrations aussi faibles que 0,03%. Les altérations à ces concentrations peuvent ne pas se manifester visiblement par tous les individus, mais les tests de laboratoire montrent que la vigilance, l'acuité visuelle et la capacité de distinguer les signaux sensoriels sont toutes diminuées. Les réponses réflexes et le temps de réaction à un signal, ainsi que les fonctions neuromusculaires, sont ralentis. Les réactions complexes, telles que celles qui nécessitent que le cerveau traite plus d'un type d'informations entrantes simultanément, sont altérées à des taux d'alcoolémie trop faibles pour affecter les réflexes simples et les temps de réaction.
Signes d'intoxication à des niveaux croissants de concentration d'alcool dans le sang (alcoolémie)
| BAC | Signes d'intoxication |
|---|---|
| 0,02–0,03 | euphorie légère et perte de timidité; pas de perte apparente de coordination |
| 0,04–0,06 | sentiment de bien-être et de détente; sensation de chaleur; une certaine diminution de la capacité d'effectuer deux tâches simultanément; jugement réduit sur les capacités |
| 0,07–0,09 | une certaine altération de l'équilibre, du temps de réaction, de la parole et de la mémoire; jugement, prudence et maîtrise de soi réduits; euphorie continue |
| 0,10–0,125 | altération évidente du contrôle musculaire et du temps de réaction; perte de bon jugement; troubles de l'élocution |
| 0,13–0,15 | perte importante d'équilibre et de contrôle physique; Vision floue; apparition de dysphorie (dépression émotionnelle) |
| 0,16–0,20 | nausées, dysphorie, confusion, perte de mémoire |
| 0,25 | atteinte grave de toutes les fonctions mentales et physiques |
| 0,30 | perte de conscience |
| 0,40 | apparition d'un coma; arrêt respiratoire et mort possibles |
La majorité des buveurs commencent à montrer une déficience mesurable juste au-dessus de 0,05%, et en fait, la plupart des juridictions des pays occidentaux interdisent de conduire un véhicule à moteur à différents niveaux entre 0,05 et 0,08%. La plupart des gens présentent un certain degré de sédation fonctionnelle et d'incapacité motrice à un taux d'alcoolémie de 0,10 pour cent, et la plupart des gens sont considérés comme intoxiqués à 0,15 pour cent. Cependant, une consommation excessive d'alcool habituelle entraîne une tolérance accrue à l'alcool.
À mesure que les taux d'alcoolémie dépassent 0,15%, l'intoxication augmente régulièrement. Les buveurs très bien adaptés et très lourds peuvent continuer à fonctionner assez bien dans certaines tâches motrices et mentales, même jusqu'à des concentrations de 0,30 pour cent, mais, bien avant que ce niveau de concentration d'alcool ne soit atteint, la plupart des gens semblent visiblement ivres, montrant les symptômes communs de troubles de l'élocution, de démarche instable et de pensées confuses. À un taux d'alcoolémie de 0,40%, la plupart des gens seront anesthésiés dans la mesure où ils seront endormis, difficiles à réveiller et incapables de faire du bénévolat - en fait, ils seront dans un état dans lequel ils pourront subir une intervention chirurgicale. À des taux d'alcoolémie encore plus élevés, un coma profond s'installe. Entre 0,40 et 1%, le centre respiratoire du cerveau ou l'action du cœur peuvent être anesthésiés, puis la mort découle rapidement de l'intoxication alcoolique. En règle générale, cependant, il est peu probable que quiconque atteigne un taux d'alcoolémie supérieur à 0,40% en buvant. Chez un homme de taille moyenne, un tel niveau nécessiterait l'ingestion et l'absorption non métabolisée entre une pinte et un litre (c'est-à-dire près d'un demi-litre à un litre complet) de spiritueux.
Effets à long terme sur la santé de la consommation d'alcool
La consommation d'une petite quantité (1 once [30 ml] d'alcool absolu, ou deux verres standard par jour), même si elle est faite régulièrement pendant des années, n'a pas d'effet pathologique démontré de manière concluante, à l'exception d'un petit risque accru pour certains cancers. Une exception à cette règle est la consommation d'alcool pendant la grossesse - même un verre standard par semaine peut nuire au fœtus.
Boire seulement 0,5 once (15 ml) d'alcool par jour s'est révélé être un anticoagulant doux et, comme de petites doses d'aspirine, réduire le risque d'accident vasculaire cérébral et de crise cardiaque. Une intoxication peu fréquente produit une variété de perturbations biochimiques temporaires dans le corps: les glandes surrénales peuvent décharger des hormones, le sucre peut être mobilisé à partir des réserves du foie, l'équilibre électrolytique peut être légèrement modifié et le métabolisme et l'équilibre du foie peuvent être perturbés. Cependant, ces changements ne laissent pas de séquelles chroniques et le corps revient rapidement à la normale.
Une intoxication grave ou fréquente, en revanche, peut produire des perturbations plus graves, y compris des déséquilibres temporaires importants dans la chimie du corps, des arythmies cardiaques, une hépatite aiguë, une perte de mémoire (pannes, évanouissements) et de nombreux effets de gueule de bois: nausées, maux de tête, gastrite, déshydratation, et un malaise résiduel généralisé et une incompétence physique et mentale qui peuvent durer jusqu'à 24 heures après que tout l'alcool consommé a été métabolisé. Certains buveurs sont prêts à souffrir des séquelles légères et même les plus graves de l'intoxication occasionnelle au nom de la dissociation temporaire, de l'euphorie ou de la socialisation qui y est associée, mais une intoxication fréquente, même modérée, impose un fardeau sévère et débilitant au buveur. Quatre verres standard ou plus par jour, consommés régulièrement, peuvent provoquer des lésions hépatiques et une atrophie du cortex cérébral (la «matière grise» du cerveau) chez les personnes vulnérables.
Les effets irritants de l'alcool, en particulier dans les boissons fortes non diluées, peuvent entraîner des dommages aux tissus de la bouche, du pharynx, de l'œsophage et de l'estomac et une sensibilité accrue au cancer dans ces organes. Le foie est susceptible de subir de graves dommages s'il doit faire face pendant de longues périodes à la détoxication de grandes quantités d'alcool. Il peut également y avoir des dommages au muscle cardiaque et au pancréas.
Il a été démontré que la consommation excessive et fréquente d'alcool conduisant à une intoxication grave ou au maintien constant et prolongé d'une concentration élevée d'alcool dans l'organisme est liée à de nombreuses déficiences ou blessures. Les troubles généralement liés à l'alcoolisme sont des maladies causées par des carences nutritionnelles, une cardiomyopathie, des accidents, le suicide, la cirrhose et une résistance altérée à l'infection.
Dans le monde entier, un tel abus chronique d'alcool cause autant de décès et d'invalidité que la rougeole et le paludisme et se traduit par plus d'années de décès et d'invalidité que le tabac ou les drogues illégales. (Pour une discussion des états pathologiques causés par la consommation d'alcool, voir l'alcoolisme.)
