Composition linguistique
Les schémas linguistiques en Asie du Sud-Est sont très complexes et sont enracinés dans quatre grandes familles de langues: le sino-tibétain, le tai, l'australien et l'austronésien (malayo-polynésien). Les langues dérivées du groupe sino-tibétain se trouvent en grande partie au Myanmar, tandis que les formes du groupe Tai sont parlées en Thaïlande et au Laos. Les langues austro-asiatiques sont parlées au Cambodge, au Laos et au Vietnam. Les langues de la Malaisie, de l'Indonésie et des Philippines sont enracinées dans un stock austronésien et polynésien. Malgré cette large généralisation, il faut noter que d'innombrables langues distinctes ainsi que des dialectes sont utilisés dans la région. Cette diversité linguistique est particulièrement visible dans des régions fragmentées telles que les Philippines et l'Indonésie et dans les régions montagneuses et éloignées du continent, et elle a constitué un facteur retardateur de l'intégration et du développement nationaux. Le Myanmar est remarquable à cet égard.
Les langues dominantes existent dans la plupart des nations. Le birman et le thaï sont parlés par de grands groupes de personnes au Myanmar et en Thaïlande, respectivement. De même, le khmer est la langue principale au Cambodge, tout comme le vietnamien au Vietnam. Aux Philippines, le pilipino (philippin) et l'anglais sont les langues officielles, mais le tagalog et le visayan sont également importants. Le malais et l'indonésien sont respectivement les langues officielles de la Malaisie et de l'Indonésie; ces langues sont assez similaires et sont mutuellement intelligibles. L'indonésien est un bon exemple d'une véritable langue nationale et est largement parlé dans tout l'archipel. Ainsi, contrairement au Myanmar, la langue a en fait été un élément unificateur dans le pays.
De nombreuses langues ont également été introduites dans la région par les populations immigrées. Peut-être le plus significatif est la variété des dialectes parlés par les communautés chinoises dans de nombreux pays d'Asie du Sud-Est. Les plus couramment utilisés sont le cantonais, le Hokkien, le Hakka et le Teochew, reflétant les origines côtières du sud de la Chine de nombreux immigrants. La plus grande concentration de locuteurs chinois se trouve à Singapour, où ils constituent la population majoritaire. Des concentrations de Chinois ethniques vivent également dans la plupart des grandes zones urbaines de la région.
Les immigrants indiens sont également nombreux et sont associés au développement économique de plusieurs pays d'Asie du Sud-Est. Leur rôle d'ouvriers dans les plantations d'hévéa de Malaisie est bien connu et les locuteurs du tamoul et de l'hindi forment des minorités importantes dans le pays. Les communautés indiennes sont également dispersées dans toute la région et sont particulièrement visibles à Singapour et au Myanmar.
Les religions
Le bouddhisme, l'islam et le christianisme sont tous pratiqués en Asie du Sud-Est. Le bouddhisme, en particulier la forme Theravada plus orthodoxe, domine le modèle religieux de la plupart du continent; ce n'est que dans le nord du Vietnam que le bouddhisme Mahāyāna, plus libéral, est plus courant.
L'islam est prédominant dans la moitié sud de la péninsule malaise, l'archipel malais et le sud des Philippines. En raison de l'importante population musulmane d'Indonésie, l'Islam est la religion des deux cinquièmes des Asiatiques du Sud-Est. La diffusion de la religion a commencé au début du 14ème siècle par le contact avec les commerçants musulmans du nord de Sumatra. Peut-être plus que n'importe quelle autre religion, l'Islam a été une force forte pour lier ses adhérents. Elle a profondément affecté les questions culturelles, sociales, politiques et économiques dans les domaines où elle est pratiquée.
La propagation du christianisme est venue avec des contacts européens. Le catholicisme romain a été introduit en Asie du Sud-Est insulaire par les Espagnols et les Portugais au XVIe siècle et un peu plus tard dans la péninsule indochinoise par les Français. Le catholicisme est le plus important aux Philippines et dans le sud du Vietnam. Le protestantisme est également localement important. Les peuples Batak et Minangkabau à Sumatra et un nombre croissant de Chinois à Singapour et ailleurs adhèrent à diverses dénominations protestantes.
L'hindouisme, autrefois beaucoup plus répandu, est maintenant pratiqué par de nombreuses personnes dans les communautés indiennes de la région. De plus, cette religion, modifiée par l'animisme et d'autres influences, est la principale foi de l'île de Bali en Indonésie. Diverses formes d'animisme sont également pratiquées dans les régions les plus reculées de la région, en particulier dans le centre de Bornéo, le nord du Laos et le nord du Myanmar.
