Les tortues
On suppose parfois que l'oreille de la tortue est un organe dégénéré, largement ou même totalement insensible au son. Bien que l'oreille de la tortue soit inhabituelle à certains égards et puisse être considérée comme spécialisée dans sa manière de recevoir et d'utiliser les sons, ce n'est pas un organe dégénéré. Il existe de bonnes preuves que les tortues sont sensibles aux ondes aéroportées à basse fréquence et que certaines espèces ont une excellente acuité dans cette gamme.
Une plaque de cartilage de chaque côté de la tête sert de membrane tympanique. À partir du milieu de cette plaque, une chaîne ossiculaire à deux éléments se compose d'une extracolumelle périphérique et d'une columelle médiale dont l'extrémité élargie (les stapes) se trouve dans la fenêtre ovale de la capsule otique. Dans la capsule otique se trouvent les terminaisons labyrinthiques habituelles, y compris une papille auditive. La papille auditive se situe dans un chemin entre la fenêtre ovale et une ouverture (la fenêtre ronde) dans la paroi postérieure de la capsule otique. Contrairement à la fenêtre ronde de la plupart des oreilles, celle des tortues n'a pas de revêtement membraneux pour transmettre les changements de pression à la cavité remplie d'air de l'oreille moyenne. Au lieu de cela, l'ouverture mène à une chambre remplie de liquide, la cavité péricapsulaire, qui s'étend latéralement et antérieurement pour enfermer la partie externe de l'expansion stapédienne de la columelle. Une membrane péricapsulaire sépare le périlymphe (fluide) de la capsule otique du fluide de la cavité. Lorsque les stapes sont déplacées vers l'intérieur par la columelle à une phase d'une vibration sonore, le fluide de la capsule otique est déplacé, provoquant un changement de pression qui, après avoir traversé le sac contenant les terminaisons auditives, se poursuit de manière détournée vers l'extérieur surface des stapes. Lorsque la columelle se déplace vers l'extérieur, le circuit de fluide s'inverse. Par conséquent, le résultat d'une onde sonore continue est un va-et-vient des fluides dans la capsule otique et la cavité péricapsulaire à la même fréquence que celle du son.
L'arrangement mécanique spécial dans l'oreille de tortue est pleinement efficace dans la gamme des basses fréquences. En effet, la masse relativement importante de tissus et de fluides impliqués dans la réponse aux sons est en partie responsable de l'efficacité de l'oreille aux basses fréquences et également de la perte rapide de sensibilité à mesure que la fréquence augmente.
Ce type de réponse cochléaire aux sons n'est pas propre aux tortues; on le trouve également chez les serpents, grâce à un arrangement structurel de forme similaire. Bien qu'il se produise également chez les amphisbaénides, le cheminement du fluide chez ces animaux est entièrement différent: il passe par la cavité périlymphatique dans la cavité cérébrale, puis par un passage antérieur à travers la tête jusqu'à la surface latérale des stapes.
Certaines expériences impliquant la sensibilité de la tortue aux sons ont utilisé des méthodes d'entraînement (réponses conditionnées); seuls quelques-uns ont rencontré le succès. Il a été constaté que les tortues de l'espèce Pseudemys scripta, entraînées à retirer leur tête, répondent au son dans la gamme des basses fréquences, avec la plus grande sensibilité de l'ordre de 200 à 640 hertz. Ce résultat est en accord étroit avec les observations électrophysiologiques dans lesquelles il a été constaté que des impulsions pouvaient être obtenues à partir du nerf auditif de Chrysemys picta pour des tonalités comprises entre 100 et 1200 hertz, avec une sensibilité maximale pour les tonalités inférieures à 500 hertz. Des résultats similaires ont été obtenus par des observations supplémentaires de ce type avec plusieurs autres espèces de tortues, dont certaines sont très sensibles à une bande étroite de fréquences dans la gamme des basses fréquences. De toute évidence, le type de mécanisme récepteur de la tortue peut atteindre une grande sensibilité par résonance mécanique dans une région particulière de l'échelle des basses fréquences.
Des preuves ont également été obtenues que ces réponses sont dues aux ondes aériennes et non aux vibrations installées dans le sol. La sensibilité aux vibrations de surface était considérablement plus faible que celle aux sons aériens. De plus, la coupe de la columelle a sérieusement altéré les réponses aux bruits aériens mais a à peine affecté les réponses aux vibrations mécaniques appliquées à la carapace de la tortue.
