Saxe, allemand Sachsen, français Saxe, l' un des plusieurs territoires importants dans l' histoire allemande. Il a été appliqué: (1) avant l'an 1180, à une vaste région de l'extrême nord de l'Allemagne, y compris Holstein, mais située principalement à l'ouest et au sud-ouest de l'estuaire et du cours inférieur de l'Elbe; (2) entre 1180 et 1423, dans deux zones beaucoup plus petites et largement séparées, l'une sur la rive droite (est) de l'Elbe inférieur au sud-est de Holstein, l'autre sur l'Elbe moyen; et (3) entre 1423 et 1952, vers une grande région du centre de l'Allemagne avec son axe principal encore plus haut sur l'Elbe et comprenant, au sens le plus large, tout le pays de Thuringe à Lusace, limitrophe de la Bohême (aujourd'hui en République tchèque).
Avant 1180, le nom de Saxe a été appliqué au territoire conquis entre 200 et 700 environ par la tribu germanique saxonne. Ce territoire comprenait Holstein et la zone à l'ouest de la rivière Elbe inférieure, dans ce qui est maintenant le Land allemand (état) de Basse-Saxe. De là, les Saxons se sont étendus vers l'ouest par la mer jusqu'en Grande-Bretagne au 5ème siècle. À la fin du 8ème siècle, les Saxons ont été conquis et christianisés par le souverain franc Charlemagne. En 843, la Saxe est devenue une partie du royaume des Francs orientaux, ou allemand.
Au début du Xe siècle, la Saxe était devenue un duché héréditaire sous la dynastie Liudolfing et, en 919, le duc Henri de Saxe a été élu roi allemand. Il a fondé la dynastie saxonne, ou ottonienne, qui a tenu la couronne allemande jusqu'en 1024. (Voir la dynastie saxonne.) Sous les ottoniens, les Allemands ont avancé vers l'est en territoire slave.
En 961, le titre ducal saxon fut transféré à la famille Billung, qui le conserva jusqu'en 1106. Le duché passa ensuite à Henri III le Lion de la maison de Welf en 1142. Quand Henri le Lion fut interdit par l'empereur romain Frédéric I Barbarossa en 1180, le duché est démantelé et seuls deux petits territoires largement séparés conservent le nom saxon: Saxe-Lauenburg, au sud-est de Holstein, et Saxe-Wittenberg, le long de l'Elbe moyen (aujourd'hui au nord de Leipzig). Les deux territoires ont été unis sous la famille ascanienne jusqu'en 1260, lorsque deux dynasties ascaniennes distinctes ont émergé. Dès le milieu du XIIIe siècle, le duc de Saxe est reconnu comme un électeur impérial (un prince ayant le droit de participer au choix du Saint empereur romain); un différend sur ce droit entre les deux branches a été réglé en faveur de la branche de Wittenberg en 1356. La ligne Lauenburg a survécu jusqu'en 1689, après quoi ses terres ont été absorbées par Hanovre.
Lorsque la ligne de Wittenberg s'est éteinte en 1422, le duché et l'électorat de Saxe ont été accordés à Frédéric Ier le Guerrier, margrave de Meissen et membre de la maison de Wettin, et le nom de Saxe a ensuite été appliqué à toutes les possessions de Wettin, y compris Osterland (la région autour de Leipzig) et de grandes parties de la Lusace et de la Thuringe. Après la mort de Frédéric (1428), les Wettin ont contesté la division de l'héritage; en 1485, Albert et Ernest, les fils de Frédéric II (mort en 1464), par le traité de Leipzig, arrangèrent ce qui devint une division permanente entre les terres saxonnes Albertine (est) et Ernestine (ouest). Les terres d'Albert comprenaient le margravat de Meissen (avec Dresde pour capitale) et le nord de la Thuringe. (Pour plus d'informations sur les terres occidentales, voir Duchés saxons.)
Au XVIe siècle, la lignée albertine acquiert l'électorat et gagne le territoire des Ernestines de Thuringe et de Wittenberg. Les électeurs Henry (décédé en 1541) et Maurice (décédé en 1553) ont adopté le luthéranisme. Auguste (régné de 1553 à 1986) codifia les lois de la Saxe Albertine et fit de la capitale, Leipzig, un centre de commerce et des arts. John George I (régné de 1611–56) dirigea l'organisation des princes protestants allemands pendant la guerre de Trente Ans (1618–1648), mais à partir de cette période, l'Albertine Saxe fut de plus en plus éclipsée par le Brandebourg-Prusse comme le principal État de l'Allemagne protestante. En 1697, l'électeur Frédéric-Auguste I (régnant de 1694 à 1733) devint roi de Pologne (comme Auguste II), initiant un lien économiquement drainant entre la Saxe et le royaume polonais en déclin qui dura jusqu'en 1768.
Napoléon a conquis la Saxe en 1806 et en a fait un royaume. Il fut par la suite l'un de ses alliés les plus fidèles et, après son renversement, son territoire fut considérablement réduit par les pouvoirs victorieux au Congrès de Vienne (1814-1815). La Prusse a acquis Wittenberg, Torgau, le nord de la Thuringe et la majeure partie de la Lusace, qui est devenue la province prussienne de Saxe; le royaume tronqué de Saxe est devenu membre de la Confédération allemande.
À la suite de soulèvements en 1830, une constitution a été accordée dans le royaume en 1831. Le roi Frédéric-Auguste II (régné de 1836-1854) a été destitué par un soulèvement révolutionnaire en 1848, mais a été remis au pouvoir par les troupes prussiennes une semaine plus tard. En 1871, le royaume fait partie du nouvel empire allemand. Les sociaux-démocrates sont devenus une force politique puissante en Saxe à mesure que l'industrialisation augmentait au cours des décennies suivantes. La monarchie de Saxe a été abolie après la défaite de l'Allemagne dans la Première Guerre mondiale (1918), et la Saxe a adopté une constitution républicaine en tant qu'État libre sous la République de Weimar (1919-1933). Le territoire a continué d'exister en tant que Land (état) sous le Troisième Reich d'Adolf Hitler (1933-1945) et la République démocratique allemande jusqu'en 1952, date à laquelle il a été aboli en tant que territoire officiel. Le Land de Saxe a été recréé en 1990 dans le cadre de l'unification de l'Est avec l'Allemagne de l'Ouest.
