Saxifragaceae, la famille des saxifrages des plantes à fleurs (ordre Rosales), comprenant 36 genres et environ 600 espèces de plantes herbacées pour la plupart pérennes. Les membres sont cosmopolites, mais originaires principalement des régions froides et tempérées du nord. Les membres de la famille ont des feuilles qui alternent de manière caractéristique le long de la tige et sont parfois profondément lobées ou forment des rosettes. Les fleurs possèdent des parties mâles et femelles et quatre ou cinq sépales et pétales; ils sont généralement portés en grappes ramifiées et varient en couleur du verdâtre au blanc ou au jaune et du rose ou du rouge au violet. Le fruit est une capsule avec de nombreuses graines.
La plupart des espèces cultivées de la famille appartiennent au genre saxifrage ou rockfoil (Saxifraga). Les membres bien connus de la famille qui sont souvent plantés dans des jardins de rocaille ou comme ornementales de bordure comprennent des cloches de corail ou de la racine d'alun (genre Heuchera), Astilbe, bishop's cap ou mitrewort (Mitella), des étoiles des bois (Lithophragma), la rhubarbe indienne (Darmera peltata), la mousse des fleurs ou la fausse mitrewort (Tiarella) et la plante pickaback (Tolmiea menziesii).
Les feuilles d'Astilbe philippinensis sont utilisées dans le nord de Luzon, aux Philippines, pour fumer. Les rhizomes de la bergénie chinoise (Bergenia purpurascens) sont utilisés en médecine chinoise pour arrêter les saignements et servir de tonique. La mousse de coeur (Tiarella cordifolia) d'Amérique du Nord est utilisée en médecine populaire comme diurétique et tonique. Le saxifrage rampant (Saxifraga stolonifera), originaire de Chine et du Japon, est utilisé à Java, au Vietnam et dans diverses parties de la Chine pour les maux d'oreille et autres problèmes d'oreille. Il est également utilisé en Chine pour les attaques de choléra et pour traiter les hémorroïdes.
La famille des Saxifragacées illustre toute la gamme d'adaptation aux différentes conditions d'humidité. Saxifraga nutans est une véritable plante aquatique. Le saxifrage des marais (Micranthes pensylvanica) pousse dans les tourbières et le saxifrage à feuilles de laitue (M. micranthidifolia) pousse dans les ruisseaux froids des montagnes et sur les rochers humides. D'autres espèces sont plus ou moins adaptées aux conditions sèches, parmi lesquelles le saxifrage à feuilles de ruel (S. tridactylites), qui stocke l'humidité dans de petits corps en bulbe sur la tige (bulbilles). De même, S. trifurcata a un épiderme fortement cuticulé, S. globulifera produit des écailles de bourgeons membraneuses et des stipules poilues, et le saxifrage rugueux (S. aspera) stocke l'humidité dans ses feuilles charnues, fortement cuticulées et persistantes; tous sont des exemples d'adaptations à des habitats secs. Dans certains, des rosettes de feuilles sont produites. Les bases des feuilles inférieures des rosettes ne sont que faiblement cuticulées, de sorte que la rosée qui s'y accumule peut être absorbée par les feuilles en quantité suffisante pour permettre le développement de la pousse florifère.
Les espèces du genre Saxifraga sont connues pour leur capacité tenace à croître et à prospérer sur les rochers rocheux exposés et dans les fissures des roches. Le nom Saxifraga signifie littéralement «brise-roche». Ainsi, les saxifrages poussent haut dans les régions alpines des montagnes d'Europe, dans des endroits couverts de neige et de glace pendant de longues périodes de l'année. Les plantes ont un système racinaire dur et des racines pivotantes profondément pénétrantes. Dans les mêmes environnements difficiles, certains saxifrages se développent en tant que plantes coussins, entraînant une réduction considérable de la surface des feuilles et une pousse raccourcie.
Cependant, la plupart des espèces de Saxifragaceae poussent dans des zones boisées ombragées humides. Parmi celles-ci figurent des espèces de Saxifraga, Astilbe, Rodgersia, Astilboides, Peltiphyllum, Micranthes et Boykinia.
