La Royal Air Force (RAF), la plus jeune des trois forces armées britanniques, chargée de la défense aérienne du Royaume-Uni et du respect des engagements internationaux en matière de défense. C'est la plus ancienne force aérienne indépendante du monde.
Origines de la Royal Air Force
L'aviation militaire au Royaume-Uni date de 1878, lorsqu'une série d'expériences avec des ballons a été effectuée à Woolwich Arsenal à Londres. Le 1er avril 1911, un bataillon aérien des Royal Engineers est formé, composé d'un ballon et d'une compagnie aérienne. Son siège social était situé à South Farnborough, Hampshire, où se trouvait l'usine de ballons.
Pendant ce temps, en février 1911, l'Amirauté avait autorisé quatre officiers de marine à suivre un cours d'instruction au pilotage sur des avions sur le terrain du Royal Aero Club à Eastchurch, dans le Kent, et en décembre de la même année, la première école de pilotage naval y fut formée. Le 13 mai 1912, un Royal Flying Corps (RFC) combiné a été formé, avec des ailes navales et militaires et une école de pilotage centrale à Upavon sur la plaine de Salisbury. Les exigences de l'aviation spécialisée de la Royal Navy ont fait apparaître, cependant, qu'une organisation distincte était souhaitable, et le 1er juillet 1914, l'aile navale du RFC est devenue le Royal Naval Air Service (RNAS), avec l'aile terrestre en conservant le titre Royal Flying Corps.
À ce stade, l'usine de ballons a été rebaptisée Royal Aircraft Factory et a entrepris la conception et la fabrication de cellules et de moteurs. Une série d'avions portant la désignation générale «BE» (Blériot Experimental) a été créée et a rendu un excellent service au cours des premières étapes de la Première Guerre mondiale. Un certain nombre de designers britanniques privés sont également entrés sur le terrain, et la plupart des avions utilisés en Grande-Bretagne et Empire Air Services dans la seconde moitié de la guerre étaient des produits des usines britanniques.
Première Guerre mondiale
Au début de la Première Guerre mondiale, le RFC, possédant 179 avions et 1 244 officiers et hommes, a envoyé un parc d'avions et quatre escadrons en France le 13 août 1914. La télégraphie sans fil air-sol a permis à des avions d'être utilisés pour la reconnaissance et repérage pour l'artillerie. Bientôt, cependant, des types d'avions spécialisés ont été produits pour les combats, les bombardements, la reconnaissance et la photographie aérienne. Les vitesses sont passées de 60 à 150 miles (97 à 241 km) par heure et la puissance du moteur de 70 à plus de 400 chevaux avant la fin de la guerre.
La croissance et la polyvalence des forces aériennes ont démontré que la puissance aérienne avait un rôle distinct et essentiel à jouer dans la guerre moderne, indépendamment des services plus anciens, mais en étroite coopération avec eux. La reconnaissance pratique de ce fait a été donnée, peu avant la fin de la guerre, par la création de la Royal Air Force. Le 1er avril 1918, le RNAS et le RFC sont absorbés par la RAF, qui prend sa place aux côtés de la marine et de l'armée en tant que service distinct avec son propre ministère sous la direction d'un secrétaire d'État à l'air. La RAF a effectué ses premières opérations indépendantes au cours des derniers mois de la guerre dans une série de bombardements stratégiques de cibles en France et en Allemagne par une force spécialisée de bombardiers lourds. La force de la RAF en novembre 1918 était de près de 291 000 officiers et aviateurs. Il possédait 200 escadrons opérationnels et presque le même nombre d'escadrons d'entraînement, soit un total de 22 647 appareils.
L'entre-deux-guerres
La répartition en temps de paix de la RAF prévoyait 33 escadrons, dont 12 seraient basés au Royaume-Uni et 21 à l'étranger. Étant donné que la perspective d'une autre guerre européenne était considérée comme éloignée, les escadrons au pays servaient de réserve stratégique pour le renforcement à l'étranger et d'unités de formation de service pour le personnel avant leur affectation dans des escadrons à l'étranger. La prépondérance en nombre des escadrons d'outre-mer résulte en grande partie du système développé par le personnel aérien et adopté par le gouvernement d'utiliser la puissance aérienne comme méthode économique pour maintenir l'ordre dans tout l'Empire britannique. Au cours des 15 années à partir de 1920, des forces aériennes relativement petites ont à plusieurs reprises écrasé des soulèvements naissants au Somaliland, dans le protectorat d'Aden et à la frontière nord-ouest de l'Inde. En Irak, entre 1920 et 1932, la RAF a exercé le contrôle militaire du pays avec une force de huit escadrons d'avions et deux ou trois compagnies de voitures blindées.
Pour former des officiers permanents pour la branche volante du service, un collège de cadets a été créé à Cranwell, Lincolnshire, en 1920. Le collège d'état-major de la RAF a été ouvert en 1922 à Andover, Hampshire. L'école de formation technique de Halton, dans le Buckinghamshire, a répondu à un besoin de mécaniciens formés, possédant les diverses compétences propres à un service d'aviation militaire, où des garçons de 15 ans ont été reçus comme apprentis pour un cours de trois ans dans leur choix. Commerce. Afin d'assurer un approvisionnement constant de pilotes et de constituer une réserve, un système de commission de courte durée a été introduit en 1919. Les jeunes hommes ont été embauchés pour quatre ans (ensuite augmentés à six), dont la première année a été consacrée à la formation., suivi d'un service dans des escadrons actifs. Au terme de leur engagement, ils sont passés à la réserve d'officiers de l'armée de l'air pour une nouvelle période de quatre ans. Quelques années plus tard, un régime de service moyen, avec 10 années de service régulier suivies d'une période dans la réserve, a été introduit comme alternative. En 1925, une organisation connue sous le nom de Auxiliary Air Force a été formée. Ses membres ont donné un service à temps partiel, suivi des formations de pilotage et technique le week-end et pendant les périodes de vacances. Au début de la Seconde Guerre mondiale, cette force possédait un certain nombre d'escadrons de chasse hautement qualifiés, qui ont si bien servi tout au long de la guerre que le préfixe «royal» a été ajouté à son titre à la fin des hostilités.
En 1923, les perspectives d'une paix permanente en Europe semblaient moins sûres et une augmentation substantielle des dépenses de défense aérienne fut décidée. Les premières étapes de la mise en œuvre de cette décision ont été prises en 1925, lorsqu'un nouveau commandement, l'Air Defence of Great Britain, a été créé, avec une force ultime proposée de 52 escadrons de chasseurs et de bombardiers stationnés au Royaume-Uni. Cependant, il y a eu des retards dans la constitution de la force, et huit ans plus tard, quand Adolf Hitler est arrivé au pouvoir en Allemagne, la RAF ne possédait que 87 escadrons, réguliers et auxiliaires, au pays et à l'étranger. Avec la détérioration rapide des perspectives internationales en Europe, l'expansion s'est considérablement accrue et accélérée. À partir de 1936, l'industrie aéronautique a reçu une aide financière puissante du gouvernement pour permettre la construction d'usines supplémentaires afin d'augmenter la production, tandis que de nombreuses entreprises automobiles ont consacré leurs travaux à la construction d'avions complets ou de leurs composants. Pour fournir les équipages de l'avion supplémentaire, la Réserve des volontaires de la RAF et la Garde aérienne civile ont été constituées pour dispenser une formation dans les écoles civiles et les aéroclubs. Les escadrons aériens universitaires, dont le premier avait été formé peu après la Première Guerre mondiale pour enseigner aux étudiants de premier cycle à voler et les encourager à se joindre à la RAF en tant qu'officiers réguliers, ont considérablement étendu leurs activités. L'Auxiliary Air Force, quant à elle, a formé des unités de ballons captifs pour fournir des barrages de protection aux zones fortement peuplées et aux points particulièrement vulnérables. Un corps d'observateurs à temps partiel (qui deviendra plus tard le Royal Observer Corps) avait été formé quelques années plus tôt pour avertir d'une attaque imminente par des avions ennemis et était maintenant considérablement élargi.
La Women's Auxiliary Air Force (WAAF), une recréation de la Women's Royal Air Force (WRAF) de la Première Guerre mondiale, a vu le jour en juin 1939, en tant que service distinct, du Auxiliary Territorial Service, une organisation parrainée par l'armée. qui avait été formée un an plus tôt et avait recruté des compagnies spéciales des forces aériennes. (En 1949, la WAAF est redevenue la WRAF.) Enfin, bien que cela ne se soit produit qu'en 1941, l'Air Training Corps (ATC) a remplacé les unités de cadets de la défense aérienne et les corps de cadets de l'école des années précédant immédiatement la guerre. Les garçons y ont reçu une formation préliminaire de l'armée de l'air en vue de leur entrée éventuelle dans la RAF.
La Seconde Guerre mondiale et la bataille d'Angleterre
Au début de la guerre, le 3 septembre 1939, l'effectif de première ligne de la RAF au Royaume-Uni était d'environ 2 000 avions. Ceux-ci étaient regroupés comme suit: Fighter Command, chargé de la défense intérieure, avec une petite composante détachée du corps expéditionnaire en France jusqu'à ce que ce pays soit envahi en juin 1940; Bomber Command, pour une action offensive en Europe; et Coastal Command, pour la protection des routes maritimes, sous la direction opérationnelle de la marine. Il y avait également des commandes de ballon, d'entretien, de réserve et d'entraînement. Le Commandement de la coopération avec l'Armée de terre a été créé en 1940 et le Commandement des ferries (qui a ensuite été étendu au Transport Command) en 1941.
Afin de fournir le nombre requis pour équiper les forces de première ligne en expansion rapide et pour compenser les lourdes pertes subies, des programmes de formation ont été entrepris dans de nombreuses régions du Commonwealth au début de la guerre. Le Canada, l'Australie et la Nouvelle-Zélande se sont associés pour exploiter l'Empire Air Training Scheme, dans le cadre duquel chacun d'eux a recruté et formé des pilotes, des navigateurs et des opérateurs radio pour servir avec la RAF. De plus, comme le Royaume-Uni était la principale base d'opérations contre les forces de l'Axe et était lui-même constamment menacé d'attaques aériennes, l'entraînement en vol y est devenu pratiquement impossible, et un grand nombre d'élèves de l'équipage ont été envoyés au Canada, en Afrique du Sud et dans le sud du pays. La Rhodésie (aujourd'hui Zimbabwe) recevra sa formation dans des écoles spécialement créées à cet effet. De juin 1941 (six mois avant l'entrée en guerre des États-Unis) jusqu'à la fin des hostilités, les équipages britanniques ont également été formés dans des écoles gérées par des civils aux États-Unis.
Au cours de la guerre, des techniques ont été développées pour faire atterrir des individus ou des corps de troupes derrière les lignes ennemies au moyen de parachutes ou de planeurs. La RAF a coopéré avec l'armée à la formation et au transport de parachutistes et au remorquage de planeurs transportant des troupes, dont les soldats-pilotes ont volé et les ont atterris dans la zone choisie lorsqu'ils ont été chassés par l'avion remorqueur. Une autre innovation a été la formation du régiment de la RAF pour la protection des aérodromes contre les attaques ennemies. Armés d'armes légères antiaériennes ainsi que de l'armement d'infanterie ordinaire, ils étaient entraînés sur des lignes de commandos. Ils servaient normalement sous les ordres du commandant de la force aérienne locale mais étaient tellement organisés qu'ils pouvaient s'intégrer harmonieusement dans la structure de commandement de l'armée face à une menace ennemie généralisée.
La RAF mènerait des opérations dans le monde entier pendant la Seconde Guerre mondiale, mais son rôle n'était nulle part plus visible que pendant la bataille d'Angleterre. Le 10 juillet 1940, la campagne aérienne allemande commence lorsque la Luftwaffe tente de franchir la Manche des convois britanniques. En cela, ils ont partiellement réussi, car leur avion volant à basse altitude n'a pas pu être détecté sur le radar britannique. Le 8 août, les Allemands ont étendu leurs attaques aux aérodromes de chasse britanniques du sud de la Grande-Bretagne et, fin août, des raids nocturnes étaient en cours dans tout le royaume. Le 25 août, les Allemands ont accidentellement bombardé Londres et les Britanniques ont immédiatement riposté avec une attaque symbolique contre Berlin. Hitler et le chef de la Luftwaffe Hermann Göring ont alors décidé de briser le moral des Londoniens comme ils l'avaient fait pour les citoyens de Varsovie, en Pologne, et de Rotterdam, aux Pays-Bas. Le 7 septembre 1940, les Allemands ont commencé une série de raids sur la capitale qui, selon les commandants de la Luftwaffe, verraient la fin de la RAF, car ils espéraient que le maréchal britannique Hugh Hughding enverrait toutes ses forces disponibles pour défendre Londres. Au lieu de cela, Dowding a utilisé Chain Home, le système radar d'alerte précoce le plus avancé au monde, pour répartir ses ressources limitées afin de faire face aux menaces dès leur apparition. Fin septembre, Göring, ayant déjà perdu plus de 1 650 appareils, a été contraint de passer à des raids nocturnes à haute altitude qui avaient une valeur stratégique limitée. Non seulement la RAF avait gagné la bataille contre la Grande-Bretagne, mais elle avait également vaincu un projet d'envahissement de la Grande-Bretagne par la mer en détruisant les péniches et les péniches de débarquement que les Allemands assemblaient. Surtout, Dowding a prouvé qu'une force aérienne pouvait, contrairement à la doctrine militaire acceptée, mener une bataille défensive réussie. Au sujet de la conduite de la RAF dans la bataille d'Angleterre, le Premier ministre Winston Churchill a déclaré: «Jamais dans le domaine des conflits humains n'a été autant dû par tant de gens à si peu».
Entre-temps, de grandes forces aériennes se sont constituées en Afrique du Nord, en Italie, en Birmanie (aujourd'hui Myanmar) et ailleurs. Dans les batailles à bascule en Afrique du Nord, les Britanniques ont beaucoup appris sur la guerre aérienne hautement mobile. Le maréchal en chef de l'Air, Sir Arthur Tedder, a développé non seulement un système logistique mobile, mais aussi la technique consistant à faire passer les escadrons d'un aérodrome à l'autre afin qu'il ait toujours des unités opérationnelles tandis que d'autres se redéploient. À partir de mars 1940, la RAF a commencé à bombarder des cibles en Allemagne, et la campagne de bombardement stratégique britannique contre les villes, l'industrie et les infrastructures allemandes se poursuivrait tout au long de la guerre. Avec la fin de la bataille pour l'Afrique du Nord, la RAF Desert Air Force est passée à l'appui de la campagne alliée en Italie, et la RAF a joué un rôle déterminant dans le succès de l'invasion alliée de la Normandie. Les avions de transport étaient largement utilisés dans des campagnes dans toute l'Asie pour transporter de grandes quantités de nourriture, de munitions et même de véhicules et d'armes à feu. Des corps isolés de troupes en terrain difficile ont été fournis pour des périodes prolongées entièrement par parachute. C'est principalement au moyen du pont aérien que la campagne en Birmanie a été menée à bonne fin. Ces entreprises monumentales se sont traduites par une expansion tout aussi spectaculaire de la force numérique. À la fin de la guerre, le personnel de la RAF comptait 963 000 personnes, dont 153 000 femmes dans la WAAF.
Développements après la Seconde Guerre mondiale
Lorsque les forces de guerre ont été démobilisées en 1945, l'effectif total de la RAF a été réduit à environ 150 000 hommes. La détérioration subséquente des perspectives internationales a conduit à une nouvelle expansion en 1951. En 1956, l'effectif total atteignait 257 000 personnes, mais au début des années 60, il était de nouveau retombé à environ 150 000 (dont 6 000 femmes dans le WRAF), dont la majorité étaient stationnés au Royaume-Uni ou en Europe dans le cadre des forces de l'OTAN. Le régiment de la RAF est resté après la guerre comme une branche régulière du service, chargé de sécuriser les aérodromes et de fournir du personnel de contrôle aérien avancé à l'armée britannique et aux forces terrestres de la Royal Marine. Le WRAF est devenu un service régulier en 1949 et, en avril 1994, il a fusionné avec la RAF.
L'effectif des troupes de la RAF avait considérablement diminué au cours de la deuxième décennie du 21e siècle dans le cadre d'une stratégie globale de réduction des forces mise en œuvre par l'armée britannique. Avec quelque 35 000 soldats et moins de 150 avions de combat à voilure fixe, la RAF était une force plus petite et plus concentrée qu'elle ne l'était les années précédentes. Malgré sa taille réduite, la RAF est restée un instrument puissant pour projeter l'influence britannique à travers le monde, comme l'ont démontré les guerres en Afghanistan et en Irak. La RAF a également participé à la campagne aérienne de l'OTAN de 2011 en Libye et mené des opérations contre l'État islamique en Irak et au Levant (ISIL).
