Robert Dudley, comte de noble anglais de Leicester

Robert Dudley, comte de Leicester, a également appelé (1550-1564) Sir Robert Dudley, (né le 24 juin 1532/33 - décédé le 4 septembre 1588, Cornbury, Oxfordshire, Angleterre), amoureux préféré et possible de la reine Elizabeth I de Angleterre. Beau et immensément ambitieux, il n'a pas réussi à gagner la main de la reine en mariage mais est resté son ami proche jusqu'à la fin de sa vie. Son arrogance a cependant miné son efficacité en tant que chef politique et militaire.

Il était le cinquième fils de John Dudley, duc de Northumberland, souverain virtuel d'Angleterre pendant la dernière partie du règne d'Edouard VI. Après l'échec de la conspiration de son père pour mettre Lady Jane Gray sur le trône en 1553, Robert est emprisonné dans la Tour de Londres, mais il est libéré l'année suivante et sert dans les forces anglaises en France en 1557.

Avec l'accession d'Elizabeth en 1558, la fortune de Dudley monta rapidement en flèche. Elle le rendit aussitôt maître du cheval et, en avril 1559, il devint conseiller privé et chevalier de la jarretière. Il gagna bientôt l'affection et la faveur de la reine, mais ses prétentions suscitèrent une jalousie amère à la cour. Lorsque sa femme, Amy, née Robsart, est décédée en septembre 1560, il a été largement répandu que Dudley l'avait assassinée afin d'épouser Elizabeth. Bien qu'il n'y ait aucune preuve pour soutenir cette suspicion, Dudley est devenu un prétendant actif de la reine. Elle l'a rejeté, proposant même qu'il épouse Mary, reine d'Écosse. Probablement pour faire avancer cette conception, Elizabeth l'a fait comte de Leicester et du baron Denbigh en septembre 1564.

En 1571, Leicester a commencé une liaison avec la douairière Lady Sheffield. Ils n'étaient presque certainement jamais mariés et il la rejeta en 1578, quand il épousa secrètement Lettice Knollys, veuve de Walter Devereux, comte d'Essex. Puritain, Leicester est devenu le leader de ces protestants qui ont favorisé une action vigoureuse contre l'Espagne à l'étranger et contre les catholiques romains à la maison. Son zèle le fit attaquer, vraisemblablement par un écrivain catholique, dans un exposé célèbre mais très déformé de son personnage connu sous le nom de Commonwealth de Leicester (1584).

En 1585, Elizabeth envoya Leicester à la tête d'une force de 6 000 hommes dans les Provinces-Unies (Pays-Bas) pour assister leur révolte contre l'Espagne. Il s'est avéré être non seulement un commandant incompétent mais également un échec dans son rôle politique. Sa politique, en violation des instructions d'Elizabeth, et sa manière arrogante ont aliéné les Hollandais et ont entraîné son rappel en Angleterre en 1587. Malgré ses lacunes, la reine l'a nommé en 1588 lieutenant général de l'armée rassemblé à Tilbury contre l'Armada espagnole. Plus tard dans l'année, il est décédé subitement à son domicile.