Géochronologie quaternaire

Quaternaire, dans l'histoire géologique de la Terre, une unité de temps dans l'ère cénozoïque, commençant il y a 2 588 000 ans et se poursuivant jusqu'à nos jours. Le Quaternaire a été caractérisé par plusieurs périodes de glaciation (les «périodes glaciaires» du folklore commun), lorsque des calottes glaciaires de plusieurs kilomètres d'épaisseur ont couvert de vastes zones des continents dans des zones tempérées. Pendant et entre ces périodes glaciaires, des changements rapides du climat et du niveau de la mer se sont produits et les environnements du monde entier ont été modifiés. Ces variations ont à leur tour entraîné des changements rapides dans les formes de vie, à la fois la flore et la faune. Il y a environ 200 000 ans, ils étaient responsables de l'essor des humains modernes.

Le Quaternaire est l'une des parties les mieux étudiées des archives géologiques. Cela est dû en partie au fait qu'il est bien conservé par rapport aux autres périodes de la période géologique. Une partie moins importante de celle-ci a été perdue à cause de l'érosion et les sédiments ne sont généralement pas altérés par les processus de formation de roches. Les roches et les sédiments quaternaires, qui sont les couches géologiques les plus récemment posées, peuvent être trouvés à la surface de la Terre ou près de celle-ci dans les vallées et sur les plaines, les bords de mer et même le fond marin. Ces dépôts sont importants pour démêler l'histoire géologique, car ils sont plus faciles à comparer aux dépôts sédimentaires modernes. Les environnements et les processus géologiques du début de la période étaient similaires à ceux d'aujourd'hui; une grande partie des fossiles quaternaires sont liés aux organismes vivants; et de nombreuses techniques de datation peuvent être utilisées pour fournir une synchronisation relativement précise des événements et des taux de changement.

Le terme quaternaire est né au début du XIXe siècle lorsqu'il a été appliqué aux plus jeunes gisements du bassin parisien en France par le géologue français Jules Desnoyers, qui a suivi une méthode archaïque pour désigner les époques géologiques comme «primaire», «secondaire», «tertiaire».," etc. Commençant par les travaux du géologue écossais Charles Lyell dans les années 1830, la période quaternaire a été divisée en deux époques, le Pléistocène et l'Holocène, le Pléistocène (et donc le Quaternaire) ayant commencé il y a environ 1,8 million d'années. En 1948, une décision a été prise lors du 18e Congrès géologique international (CIG) à Londres que la base de la série du Pléistocène devrait être fixée dans les roches marines exposées dans les zones côtières de la Calabre dans le sud de l'Italie. Tel que ratifié par la Commission internationale de stratigraphie (ICS) en 1985, la section type pour la frontière entre le Pléistocène et le Pliocène antérieur se produit dans une séquence de strates marines vieilles de 1,8 million d'années à Vrica en Calabre. Cependant, aucune décision n'a été prise pour assimiler le début de l'époque du Pléistocène au début de la période quaternaire, et en fait le statut même du quaternaire en tant que période dans l'échelle de temps géologique avait été remis en question. Divers rassemblements de l'IGC aux 19e et 20e siècles avaient convenu de conserver à la fois le Tertiaire et le Quaternaire comme unités de temps utiles, en particulier pour les études climatiques et continentales, mais un nombre croissant de géologues en sont venus à diviser le Cénozoïque en deux. d'autres périodes, le Paléogène et le Néogène. En 2005, l'ICS a décidé de recommander de maintenir le Tertiaire et le Quaternaire dans l'échelle de temps, mais uniquement en tant que sous-ères informelles du Cénozoïque.

L'ICS a abandonné la structure de la sous-ère en 2008, décidant à la place de désigner formellement le Quaternaire comme la période la plus élevée de l'ère cénozoïque, à la suite des périodes paléogène et néogène susmentionnées. En 2009, l'Union internationale des sciences géologiques (IUGS) a officiellement ratifié la décision de fixer le début du Quaternaire à 2 588 000 ans, une époque où les strates rocheuses montrent des preuves étendues de l'expansion généralisée des calottes glaciaires sur les continents nord et le début d'une ère de changements climatiques et océanographiques dramatiques. Cette période coïncide avec le début de l'âge gélasien, qui a été officiellement désigné par l'UISG et l'ICS en 2009 comme le stade le plus bas de l'époque du Pléistocène. La section type du stade gélasien, la couche de roche posée pendant l'âge gélasien, se trouve à Monte San Nicola près de Gela, en Sicile.