La préemption, également appelée Squatter's Rights, dans l'histoire des États-Unis, politique par laquelle les premiers colons, ou «squatters», sur les terres publiques pouvaient acheter la propriété qu'ils avaient améliorée. Les squatters qui se sont installés et ont amélioré les terres non arpentées risquaient que, lorsque les terres étaient arpentées et mises aux enchères, les spéculateurs les captureraient. Les colons frontaliers avaient rarement beaucoup d'argent et, comme ils ne détenaient aucun titre sur leurs terres, ils risquaient même de perdre leurs maisons et leurs fermes pour réclamer des cavaliers avant la vente aux enchères du gouvernement.
Les squatters ont fait pression sur le Congrès pour leur permettre d'acquérir un titre permanent sur leurs terres sans enchérir aux enchères. Le Congrès a répondu en adoptant une série de lois de préemption temporaires dans les années 1830. Amèrement opposés par les intérêts commerciaux orientaux qui craignaient qu'un accès facile à la terre n'épuise leur offre de travail, les lois de préemption n'ont pas non plus satisfait les colons qui recherchaient une solution permanente à leurs problèmes.
En 1841, Henry Clay a trouvé un compromis en accordant aux squatters le droit d'acheter 160 acres de terrain public arpenté à un prix minimum de 1,25 $ l'acre avant que le terrain ne soit vendu aux enchères. Les revenus des ventes à préemption devaient être répartis entre les États pour financer les améliorations internes.
La loi sur la préemption de 1841 est restée en vigueur pendant 50 ans, bien que sa disposition sur la répartition des revenus ait été supprimée en 1842. La loi a provoqué beaucoup de corruption - les non-colons ont acquis de grandes étendues de terres illégalement - mais elle a également conduit au passage du Homestead Act de 1862 en faisant de la préemption une partie acceptée de la politique foncière américaine.
