Prisonnier politique, une personne qui est emprisonnée parce que ses actions ou ses croyances sont contraires à celles de son gouvernement. C'est le sens le plus général d'un terme qui peut être difficile à définir. Dans la pratique, les prisonniers politiques ne peuvent souvent pas être distingués des autres types de prisonniers.
Problèmes de définition
Définir le terme de prisonnier politique au sens strictement juridique est, à l'heure actuelle, une tâche qui n'est tout simplement pas possible. Le problème de la définition du terme est lié à plusieurs facteurs, et faute d'une définition juridique standard, le terme a été employé dans une variété de contextes différents. Dans une lettre de 1961 qui a servi de catalyseur à la création de l'organisation internationale des droits de l'homme Amnesty International, Peter Benenson a inventé le terme de prisonnier d'opinion pour décrire deux étudiants portugais qui avaient été condamnés à sept ans de prison pour leur «crime» présumé. - porter un simple toast à la liberté malgré le gouvernement dictatorial d'António de Oliveira Salazar qui était au pouvoir à l'époque. Depuis lors, les termes de prisonnier politique et de prisonnier d'opinion sont utilisés de manière interchangeable, bien que la plupart conviennent que ce dernier se réfère expressément aux prisonniers dissidents qui ne tolèrent ni ne préconisent la violence personnelle.
Ce que toutes les conceptualisations et définitions de travail du terme prisonnier politique ont en commun, c'est leur reconnaissance de l'importance des relations de pouvoir, en particulier entre les dissidents et les agents de l'autorité gouvernementale ou les élites dirigeantes. Les prisonniers politiques sont des représentations symboliques des tentatives de contestation du statu quo. Quel que soit le contexte idéologique dans lequel ce défi est ancré - qu'il soit racial, économique, politique ou religieux - une définition standard des crimes politiques (et donc des prisonniers politiques) doit les différencier des activités et des comportements des criminels de droit commun. Certains chercheurs ont proposé des critères permettant de distinguer les prisonniers politiques des criminels de droit commun: les premiers sont impliqués dans un certain type de lutte de groupe contre les élites dirigeantes, tandis que les activités de ces dernières impliquent généralement un élément de satisfaction des intérêts personnels. Malgré un manque de clarté juridique, des exemples historiques et contemporains de prisonniers politiques soulignent le fait que des individus ont été pénalisés par des systèmes juridiques et emprisonnés par des régimes politiques non pas pour leur violation des lois codifiées mais pour leurs pensées et leurs idées qui ont fondamentalement remis en question les relations de pouvoir existantes..
Il semble peu probable que l'on gagne du terrain dans un avenir proche en ce qui concerne la codification d'une définition juridique standard des prisonniers politiques pour les raisons suivantes. Premièrement, une définition juridique est entravée par la notion logique selon laquelle on ne se voit attribuer le statut de prisonnier politique qu'après sa capture; avant cela, les prisonniers politiques potentiels peuvent être considérés comme des dissidents, des révolutionnaires, des réformateurs sociaux ou des penseurs radicaux, selon la nature de leurs activités et la façon dont leurs activités sont interprétées. Deuxièmement, un procès politique n'est ni nécessaire ni suffisant pour produire un prisonnier politique, car il existe de nombreux exemples de prisonniers politiques internés sans procès ou même sans inculpation. Troisièmement, la nature du comportement qui mène à l'emprisonnement politique est indéfinissable, car les autorités ont souvent justifié l'internement comme nécessaire pour protéger la sécurité de l'État sans préciser comment le comportement du prisonnier politique représentait un défi pour son maintien. Pour aggraver les choses, dans certains cas, des prisonniers politiques ont été internés pour de simples soupçons d'activités jugées contestables par les élites dirigeantes. Quatrièmement, le déni du gouvernement est caractéristique de l'emprisonnement politique, au détriment de la codification juridique post hoc. Le prisonnier politique existe souvent dans un bourbier juridique sans accès à une représentation au sein d'un appareil d'État qui nie expressément son existence, où des méthodes cruelles et inhumaines de punition et d'internement peuvent se poursuivre sans aucun espoir réaliste de surveillance ou d'intervention protectrice.
