Robert S. McNamara, en entier Robert Strange McNamara, (né le 9 juin 1916, San Francisco, Californie, États-Unis - décédé le 6 juillet 2009, Washington, DC), secrétaire américain à la Défense de 1961 à 1968 qui a réorganisé les opérations du Pentagone et qui a joué un rôle majeur dans l'implication militaire de la nation dans la guerre du Vietnam.
Après avoir été diplômé de l'Université de Californie à Berkeley, en 1937, McNamara a obtenu un diplôme d'études supérieures à la Harvard Business School (1939) et a ensuite rejoint la faculté de Harvard. Disqualifié du combat pendant la Seconde Guerre mondiale par mauvaise vision, il a développé des systèmes logistiques pour les bombardements et des systèmes statistiques pour surveiller les troupes et les fournitures.
Après la guerre, McNamara a été l'un des «Whiz Kids» embauchés pour revitaliser la Ford Motor Company. Ses projets, y compris l'instauration de méthodes strictes de comptabilité analytique et le développement de modèles compacts et de luxe, ont rencontré le succès et McNamara a rapidement grimpé dans les rangs des entreprises. En 1960, il est devenu la première personne en dehors de la famille Ford à assumer la présidence de l'entreprise.
Cependant, après seulement un mois en tant que président de Ford, McNamara a démissionné pour rejoindre l'administration John F. Kennedy en tant que secrétaire à la Défense. Dans son nouveau poste, il a réussi à prendre le contrôle des opérations du Pentagone et de la bureaucratie militaire, a encouragé la modernisation des forces armées, restructuré les procédures budgétaires et réduit les coûts en refusant de dépenser de l'argent pour ce qu'il croyait être des systèmes d'armes inutiles ou obsolètes. McNamara était également au centre d'une campagne visant à modifier la stratégie militaire américaine, des «représailles massives» des années Eisenhower à une «réponse flexible», mettant l'accent sur les techniques de contre-insurrection et la capacité de missile nucléaire de deuxième frappe.
McNamara a d'abord préconisé l'approfondissement de l'implication militaire des États-Unis au Vietnam. Lors de visites au Sud-Vietnam en 1962, 1964 et 1966, le secrétaire a publiquement exprimé son optimisme que le Front de libération nationale et ses alliés nord-vietnamiens abandonneraient bientôt leur tentative de renverser le régime de Saigon soutenu par les États-Unis. Il est devenu le principal porte-parole du gouvernement pour les opérations quotidiennes de la guerre et a agi comme président. Lyndon B. Johnson, principal adjoint de l'accusation de guerre.
Dès 1965, cependant, McNamara avait commencé en privé à remettre en question la sagesse de l'implication militaire américaine au Vietnam, et en 1967, il cherchait ouvertement un moyen de lancer des négociations de paix. Il a lancé une enquête secrète à grande échelle sur l'engagement américain au Vietnam (publié plus tard sous le titre The Pentagon Papers), s'est opposé à la poursuite des bombardements du nord du Vietnam (pour lesquels il a perdu de l'influence dans l'administration Johnson), et en février 1968 quitte le Pentagone pour devenir président de la Banque mondiale.
Au cours de son mandat de 13 ans à la tête de cette institution, McNamara a montré ce qui était généralement considéré comme une grande sensibilité aux besoins des pays du tiers monde. Il a pris sa retraite de la Banque mondiale en 1981 mais est resté actif dans de nombreuses autres organisations. Il a abordé des questions telles que la faim dans le monde, les relations Est-Ouest et d'autres questions politiques. Ses documents de politique ont été publiés en deux volumes, et son livre Blundering into Disaster: Surviving the First Century in a Nuclear Age (1986) traite de la guerre nucléaire.
En 1995, McNamara a publié un mémoire, In Retrospect: The Tragedy and Lessons of Vietnam, dans lequel il décrit le climat politique anticommuniste de l'époque, les hypothèses erronées de politique étrangère et les erreurs de jugement de la part des militaires qui se sont combinés pour créer la débâcle du Vietnam.. Dans le film documentaire d'Errol Morris, The Fog of War (2003), McNamara parle de sa carrière au Pentagone ainsi que des échecs américains au Vietnam.
