Ours polaire (Ursus maritimus), également appelé ours blanc, ours de mer ou ours de glace, grand ours nordique blanc (famille des Ursidae) que l'on trouve dans toute la région arctique. L'ours polaire parcourt de longues distances sur de vastes étendues désolées, généralement sur des glaces océaniques dérivantes, à la recherche de phoques, sa principale proie. À l'exception d'une sous-espèce de grizzli, l'ours polaire est le carnivore le plus grand et le plus puissant sur terre. Il n'a pas de prédateurs naturels et ne connaît pas la peur des humains, ce qui en fait un animal extrêmement dangereux.
ours: Histoire naturelle
nageurs forts, notamment l'ours polaire. Les ours ne communiquent généralement pas par le son et sont généralement silencieux, mais ils grognent parfois
Les ours polaires sont trapus, avec un long cou, une tête relativement petite, des oreilles courtes et arrondies et une queue courte. Le mâle, qui est beaucoup plus gros que la femelle, pèse 410 à 720 kg (900 à 1600 livres). Il atteint environ 1,6 mètre (5,3 pieds) de hauteur à l'épaule et 2,2–2,5 mètres de longueur. La queue mesure 7–12 cm (3–5 pouces) de long. La lumière du soleil peut traverser la fourrure épaisse, sa chaleur étant absorbée par la peau noire de l'ours. Sous la peau se trouve une couche de graisse isolante. Les pieds larges ont des semelles velues pour protéger et isoler ainsi que pour faciliter le mouvement à travers la glace, tout comme la peau inégale sur la plante des pieds, ce qui aide à éviter de glisser. Des griffes solides et acérées sont également importantes pour gagner en traction, pour creuser à travers la glace et pour tuer des proies.
Les ours polaires sont solitaires et majoritairement carnivores, se nourrissant surtout du phoque annelé mais aussi du phoque barbu et d'autres pinnipèdes. L'ours traque les phoques reposant sur la glace, les tend des embuscades près des trous de respiration et creuse les jeunes phoques dans les abris de neige où ils sont nés. Les ours polaires préfèrent la glace qui est sujette à une fracturation périodique par le vent et les courants marins, car ces fractures offrent aux phoques un accès à l'air et à l'eau. Comme leurs proies sont aquatiques, les ours polaires sont d'excellents nageurs, et ils sont même connus pour tuer les bélugas. En nageant, l'ours polaire n'utilise que ses membres antérieurs, une adaptation aquatique que l'on ne retrouve chez aucun autre mammifère à quatre pattes. Les ours polaires sont opportunistes et prédateurs; ils consommeront des poissons morts et des carcasses de baleines échouées et mangeront des ordures près des établissements humains.
L'accouplement a lieu au printemps et l'implantation de l'ovule fécondé est retardée. Compte tenu du retard, la gestation peut durer de 195 à 265 jours et un à quatre oursons, généralement deux, naissent au cours de l'hiver dans une tanière de glace ou de neige. Les oursons pèsent moins de 1 kg à la naissance et ne sont sevrés qu'après l'âge de deux ans. Les jeunes ours polaires peuvent mourir de faim ou peuvent être tués par des mâles adultes, et pour cette raison, les ours polaires femelles sont extrêmement défensifs de leurs petits lorsque des mâles adultes sont présents. Les jeunes restent avec leur mère jusqu'à ce qu'ils atteignent la maturité sexuelle. Les femelles se reproduisent d'abord à l'âge de quatre à huit ans et se reproduisent tous les deux à quatre ans par la suite. Les mâles arrivent à maturité à peu près au même âge que les femelles mais ne se reproduisent que quelques années plus tard. Les ours polaires adultes n'ont pas de prédateurs naturels, bien que les morses et les loups puissent les tuer. La longévité dans la nature est de 25 à 30 ans, mais en captivité, plusieurs ours polaires ont vécu jusqu'à plus de 35 ans.
Les humains causent probablement la plupart des décès d'ours polaires par la chasse et la destruction d'animaux à problèmes près des colonies. Les ours polaires sont connus pour tuer des gens. Les ours sont chassés surtout par les Inuits pour leurs peaux, leurs tendons, leur graisse et leur chair. Bien que la viande d'ours polaire soit consommée par les autochtones, le foie est non comestible et souvent toxique en raison de sa teneur élevée en vitamine A.
Au tournant du 21e siècle, environ 20 000 à 25 000 ours polaires existaient à l'état sauvage. En raison du réchauffement climatique continu, une réduction substantielle de la couverture de la glace de mer estivale de l'Arctique - un habitat de choix pour les ours polaires - est attendue d'ici le milieu du 21e siècle. Les modèles développés par certains scientifiques prédisent une augmentation de la famine de l'ours polaire due à des saisons sans glace plus longues et une baisse du succès de l'accouplement, car la fragmentation de la glace de mer pourrait réduire les taux de rencontre entre les mâles et les femelles. Les prévisions du modèle de l'US Geological Survey suggèrent que la perte d'habitat pourrait entraîner un déclin des deux tiers des populations d'ours polaires d'ici 2050. En mai 2008, le gouvernement américain a classé l'ours polaire comme espèce menacée.
