Poisson piranha

Piranha, également appelé caribe ou piraya, n'importe laquelle des 60 espèces de poissons carnivores à dents de rasoir des rivières et des lacs d'Amérique du Sud, avec une réputation de férocité quelque peu exagérée. Dans des films tels que Piranha (1978), le piranha a été décrit comme un tueur aveugle vorace. Cependant, la plupart des espèces sont des charognards ou se nourrissent de matériel végétal.

La plupart des espèces de piranha ne dépassent jamais 60 cm (2 pieds) de long. Les couleurs varient de l'argenté avec des dessous orange à presque complètement noir. Ces poissons communs ont un corps profond, un ventre à bords sciés et de grandes têtes généralement émoussées avec de fortes mâchoires portant des dents tranchantes et triangulaires qui se rencontrent en une morsure de ciseaux.

Les piranhas vont du nord de l'Argentine à la Colombie, mais ils sont les plus divers dans le fleuve Amazone, où se trouvent 20 espèces différentes. Le plus tristement célèbre est le piranha à ventre rouge (Pygocentrus nattereri), avec les mâchoires les plus fortes et les dents les plus pointues de tous. Surtout pendant les basses eaux, cette espèce, qui peut atteindre jusqu'à 50 cm (environ 20 pouces) de longueur, chasse en groupes pouvant compter plus de 100. Plusieurs groupes peuvent converger dans une frénésie alimentaire si un gros animal est attaqué, bien que ce c'est rare. Les piranhas à ventre rouge préfèrent des proies qui ne sont que légèrement plus grandes qu'eux ou plus petites. Généralement, un groupe de piranhas à ventre rouge se déploie pour chercher des proies. Une fois localisé, l'éclaireur attaquant fait signe aux autres. Cela se fait probablement acoustiquement, car les piranhas ont une excellente audition. Tout le monde dans le groupe se précipite pour prendre une bouchée puis nage pour faire place aux autres.

Le piranha lobetoothed (P. denticulata), qui se trouve principalement dans le bassin de l'Orénoque et les affluents de la basse Amazonie, et le piranha de San Francisco (P. piraya), une espèce originaire du fleuve San Francisco au Brésil, sont également dangereux pour l'homme. Cependant, la plupart des espèces de piranhas ne tuent jamais de gros animaux et les attaques de piranhas contre les humains sont rares. (Voir aussi Encadré: Piranhas végétariens.) Bien que les piranhas soient attirés par l'odeur du sang, la plupart des espèces récupèrent plus qu'elles ne tuent. Une douzaine d'espèces appelées piranhas guimauves (genre Catoprion) survivent uniquement sur des morceaux pincés des nageoires et des écailles d'autres poissons, qui nagent ensuite librement pour guérir complètement.

Les ichtyologistes séparent souvent les «vrais piranhas» carnivores des membres végétariens de Serrasalminae. En règle générale, les véritables piranhas sont limités à trois espèces du genre Pygocentrus: P. piraya, P. nattereri et P. cariba. Historiquement, cependant, d'autres classifications ont élargi le groupe pour inclure quatre genres: Pristobrycon, Pygocentrus, Pygopristis et Serrasalmus, basés en grande partie sur la seule rangée de dents triangulaires tranchantes que tous les membres affichent. D'autres classifications incluent encore des genres supplémentaires, tels que Catoprion, ou excluent Pristobrycon parce que ce groupe n'est pas considéré par tous les ichtyologistes comme monophylétique, c'est-à-dire qu'il descend d'un seul ancêtre commun.