Pinnipède, (sous-ordre Pinnipedia), l'un des 34 espèces de mammifères aquatiques à pattes d'aileron comprenant les phoques, les lions de mer et le morse. Les pinnipèdes ne vivent que dans des environnements marins riches et dans quelques systèmes d'eau douce intérieurs ou tropicaux.
En forme de torpilles, les pinnipèdes ont un torse large et un arrière-train plus étroit. Ils sont extrêmement maladroits sur terre mais rapides et gracieux dans l'eau. Leurs narines en forme de fente peuvent être fermées sous l'eau, et à l'extérieur, les oreilles sont petites ou totalement absentes. Tous ont une fourrure courte, le morse n'en ayant presque pas, et la queue est vestigiale. La longueur varie de 1,1 à 6,5 mètres (3,6 à 21 pieds) et le poids varie d'environ 30 kg (66 livres) chez certaines otaries à fourrure à 3 700 kg chez les éléphants de mer mâles (genre Mirounga).
Histoire naturelle
Les otaries à fourrure et les otaries (famille des Otariidae) et les morses (famille des Odobenidae) utilisent leurs membres antérieurs de grande taille pour la propulsion, tandis que les vrais phoques ou sans oreilles (famille des Phocidae) utilisent principalement les nageoires postérieures. Malgré la grande taille de certaines espèces, toutes sont agiles et capturent facilement les poissons en eau libre. Les pinnipèdes sont des prédateurs visuels et, même s'ils n'ont pas d'oreille externe, ils ont généralement une excellente audition, en particulier sous l'eau. Tous les pinnipèdes ont également des moustaches sensibles qui les aident à détecter les proies. Le régime alimentaire est strictement carnivore, mais les pinnipèdes mangent une variété de proies allant du krill, qui est filtré de l'eau par les dents complexes des joues, aux, dans le cas du phoque léopard (Hydrurga leptonyx), des pingouins et même d'autres pinnipèdes. Cependant, la plupart dépendent principalement du poisson, des crustacés (crabes, homards, crevettes), des céphalopodes (calamars et poulpes) et des mollusques (crustacés).
Les pinnipèdes comme le phoque de Ross (Ommatophoca rossii) peuvent être solitaires à certaines périodes de l'année, mais la plupart sont généralement grégaires, bien plus que les carnivores terrestres. Pendant la saison de reproduction, plus d'un million de personnes peuvent se rassembler sur une île. Les mâles sont parfois plus gros que les femelles, et parmi les éléphants de mer, les mâles peuvent être cinq fois plus gros. Leur plus grande taille leur permet de mieux défendre les harems de nombreuses femelles. Dans d'autres pinnipèdes, les sexes sont de taille similaire. La plupart des mâles s'accouplent avec plusieurs femelles, mais certains pinnipèdes sont monogames. L'accouplement et la naissance ont lieu sur des terres côtières ou de la glace ou sur des glaces flottantes. L'implantation des œufs fécondés est retardée, de sorte que la gestation peut durer de 8 à 15 mois. Les jeunes phoques sont appelés chiots, et la progéniture unique est la règle, les jumeaux se produisant rarement. À la naissance, les chiots sont souvent d'une couleur différente de celle de leurs parents. Après la saison de reproduction, la plupart des pinnipèdes sont pélagiques (habitants de la haute mer), parcourant de longues distances seuls ou en petits groupes, bien que certaines espèces ne migrent pas des lieux de reproduction. Les jeunes arrivent à maturité en moins de 6 ans (plus longtemps chez les morses), et certaines espèces peuvent vivre plus de 30 ans à l'état sauvage. Ils sont la proie des requins, des orques, des phoques léopards et des ours polaires. Les pinnipèdes sont également chassés par les humains pour leur peau, leur viande et leur graisse (graisse). Le morse est également chassé pour ses défenses en ivoire.
