Physiologie du péristaltisme

Péristaltisme, mouvements involontaires des muscles longitudinaux et circulaires, principalement dans le tube digestif mais parfois dans d'autres tubes creux du corps, qui se produisent dans des contractions progressives en forme d'onde. Les ondes péristaltiques se produisent dans l'œsophage, l'estomac et les intestins. Les ondes peuvent être de courts réflexes locaux ou de longues contractions continues qui parcourent toute la longueur de l'organe, selon leur emplacement et ce qui déclenche leur action.

Dans l'œsophage, les ondes péristaltiques commencent à la partie supérieure du tube et parcourent toute la longueur, poussant les aliments avant l'onde dans l'estomac. Les particules de nourriture laissées dans l'œsophage déclenchent des ondes péristaltiques secondaires qui éliminent les restes de substances. Une onde parcourt toute la longueur du tube en environ neuf secondes. Les contractions des ondes péristaltiques dans l'œsophage des humains sont faibles par rapport à celles de la plupart des autres mammifères. Chez les animaux à mâcher, comme les vaches, le péristaltisme inversé peut se produire de sorte que la nourriture est ramenée de l'estomac à la bouche pour être rechapée.

Lorsque l'estomac est rempli, les ondes péristaltiques sont diminuées. La présence de graisses dans un repas peut complètement arrêter ces mouvements pendant une courte période jusqu'à ce qu'il soit dilué avec des sucs gastriques ou retiré de l'estomac. Les ondes péristaltiques commencent comme de faibles contractions au début de l'estomac et deviennent progressivement plus fortes à mesure qu'elles se rapprochent des régions distales de l'estomac. Les vagues aident à mélanger le contenu de l'estomac et à propulser la nourriture vers l'intestin grêle. Habituellement, deux à trois vagues sont présentes en même temps dans différentes régions de l'estomac, et environ trois vagues se produisent chaque minute.

Dans l'intestin grêle, la stimulation locale du muscle lisse intestinal par la présence de particules alimentaires provoque des contractions qui ont tendance à se déplacer du point stimulé dans les deux sens. Dans des circonstances normales, la progression des contractions dans une direction orale est rapidement inhibée, tandis que les contractions s'éloignant de la bouche ont tendance à persister. Si l'intestin est paralysé par l'application de drogues comme la nicotine ou la cocaïne sur la paroi intestinale, les contractions initiées par les stimulations locales se déplacent également dans les deux sens. D'ordinaire, les ondes péristaltiques apparaissent dans l'intestin grêle à intervalles irréguliers et se déplacent sur des distances variables; certains ne voyagent que de quelques centimètres, d'autres de quelques mètres. Ils servent à exposer les aliments à la paroi intestinale pour les absorber et les faire avancer.

Dans le gros intestin (ou le côlon), l'onde péristaltique, ou mouvement de masse, est continue et progressive; il avance régulièrement vers l'extrémité anale du tractus, poussant les déchets devant la vague. Lorsque ces mouvements sont suffisamment vigoureux pour faire passer des masses fécales dans le rectum, ils sont suivis du désir de déféquer. Si les matières fécales passent dans le rectum et ne sont pas évacuées du corps, elles sont renvoyées dans le dernier segment du côlon pour un stockage plus long par ondes péristaltiques inverses. Les ondes péristaltiques sont particulièrement importantes pour aider à éliminer les gaz du gros intestin et à contrôler la croissance bactérienne en agissant mécaniquement comme un agent nettoyant qui déloge et élimine les colonies potentielles de bactéries.