Ordre de la chevalerie européenne de l'Ordre de la Toison d'Or

L'Ordre de la Toison d'or, l'Ordre français de la Toison d'Or, l' allemand Der Orden vom Goldenen Vlies, l' espagnol La Orden del Toisón de Oro, ordre de chevalerie fondé en Bourgogne en 1430 et associé plus tard notamment à Habsbourg en Autriche et à Espagne.

L'ordre a été fondé par Philippe III le Bon, duc de Bourgogne, à Bruges en Flandre en 1430, pour commémorer son mariage avec Isabelle de Portugal. Son premier chapitre eut lieu à Lille en 1431, et en 1432 son siège fut fixé à Dijon, capitale du duché de Bourgogne. Dédiée à la Sainte Vierge et à Saint-André, elle a d'abord été constituée pour avoir un grand maître (le duc souverain) et 23 chevaliers, mais le nombre de membres a ensuite été porté à 31 et finalement à 51. L'ordre - fondé pour défendre le catholique romain la religion, pour défendre les usages de la chevalerie et pour accroître le prestige des ducs de Bourgogne, était idéalement censée régler tous les différends entre ses chevaliers, dont les actions devaient être évaluées, recommandées ou censurées dans ses chapitres; les chevaliers avaient le droit d'être jugés par leurs semblables pour rébellion, trahison ou hérésie.

Par le mariage de Marie de Bourgogne avec l'archiduc autrichien Maximilien (1477), la grande maîtrise passe à la maison des Habsbourg. Le Saint empereur romain Charles V (Charles I d'Espagne), qui a accordé à l'ordre la compétence exclusive sur tous les crimes qui pourraient être commis par ses membres, a laissé la grande maîtrise à son fils Philippe II d'Espagne, aux successeurs duquel il a été confirmé par le pape Clément VIII en 1600; mais, suite à l'extinction des Habsbourg espagnols (1700), elle fut contestée entre les rois Bourbon d'Espagne et les Habsbourg autrichiens. L'empereur Charles VI a institué l'ordre à Vienne en 1713, et désormais les souverains et les prétendants autrichiens et espagnols ont continué à attribuer la Toison d'or comme leur principal ordre de chevalerie. Il était exclusivement réservé aux catholiques romains de la plus haute noblesse.