Caractéristiques générales des langues nigéro-congolaises
Classes de noms
Le système des classes de noms est probablement la caractéristique la plus répandue dans les langues nigéro-congolaises et la plus connue de ceux qui s'intéressent aux phénomènes linguistiques. Bien que la mesure dans laquelle le système fonctionne varie considérablement, on le trouve néanmoins sous une forme ou une autre dans les langues de chacune des branches du Niger-Congo.
Dans un système de classes de noms, tous les noms sont marqués par un affixe; habituellement un affixe signale un nom singulier et un autre signale une forme plurielle. Étant donné que ces affixes ne peuvent pas être prédits par des facteurs phonologiques ou sémantiques, tous les noms doivent être attribués à des classes sur la base de leurs formes singulières et plurielles. Les affixes peuvent être des préfixes ou des suffixes ou les deux, et le nombre varie d'une langue à l'autre. La plupart des systèmes de classes nominales ont un système de concordance associé; c'est-à-dire que d'autres éléments de la clause - en particulier d'autres éléments de l'expression même, tels que des déterminants, des adjectifs ou des chiffres et fréquemment les verbes - sont également marqués par un affixe sélectionné en fonction de la classe du nom. De même, il existe des ensembles de pronoms, et la sélection du pronom dans une clause particulière est déterminée par la classe du nom auquel le pronom se réfère. Souvent, la même syllabe qui marque le nom est répétée avec ces autres éléments; ou, sinon la syllabe identique, une forme qui a une ressemblance phonétique avec elle est à la place répétée.
Ces caractéristiques peuvent être illustrées par un exemple en swahili. Notez que dans la phrase wa-tu wa-le wa-mefika (composé du nom, du démonstratif et du verbe, signifiant `` ces gens sont arrivés ''), des éléments concordants relient les trois parties de la phrase par le préfixe wa-. Cela peut être comparé à la construction singulière m-tu yu-le a-mefika «cette personne est arrivée».
Aucune explication complète n'a été trouvée pour le fait que dans certaines langues les éléments concordants sont des préfixes et dans d'autres suffixes, et dans quelques langues des préfixes et des suffixes sont utilisés pour marquer les noms. Il existe des preuves que les anciens formulaires étaient des préfixes et que des changements de préfixes en suffixes se sont produits dans certaines langues. Ce changement peut avoir impliqué un classeur à la fin d'une phrase nominale qui a donné lieu à des suffixes et à la perte éventuelle des préfixes.
Le nombre de classes nominales varie d'une langue à l'autre. Dans la branche Atlantique, par exemple, le nombre de classes nominales varie de 3 à près de 40. Dans la branche Gur, on trouve le plus souvent 11 classes. Dans les langues bantoues, 12 à 15 classes de noms sont fréquentes, et les premiers bantous, tels que reconstruits par les érudits, auraient eu quelque 23 classes de noms.
Il est très probable que, à l'origine, des considérations sémantiques aient déterminé quels affixes marquaient une classe de noms particulière. Tous les humains peuvent être marqués du même affixe et tous les animaux avec un autre, toutes les parties du corps avec un autre, tous les liquides avec un autre, et ainsi de suite. Mais ces catégories sémantiques se sont effondrées et la signification n'est plus un prédicteur fiable de la classe de noms à laquelle un nom particulier peut appartenir.
La plupart des linguistes acceptent la probabilité que le Proto-Niger-Congo ait un système de classes nominales, bien que toutes les langues du Niger-Congo ne l'aient pas conservé. De nombreuses langues présentent une rétention partielle; Par exemple, il peut y avoir un système très réduit avec seulement un petit nombre de classes, ou, de la même manière, des traces du système de classes nominales peuvent être évidentes mais les caractéristiques concordantes ont été perdues de sorte qu'aucun système d'accord n'existe entre le nom et son qualificatifs et / ou verbe.
Ton
La plupart des langues du Niger-Congo ont des systèmes tonaux, le plus souvent avec deux ou trois niveaux de hauteur contrastés (bien que quatre niveaux soient également trouvés et très rarement même cinq). La caractéristique de down-step se produit fréquemment, avec la tonalité haute qui se produit après une tonalité basse étant plus basse que la tonalité haute précédente. Les motifs tonaux sont souvent compliqués par ce que l'on appelle les «tons flottants». Fréquemment, lorsqu'une syllabe est supprimée ou lorsque les voyelles sont élidées, les tons portés par ces syllabes sont conservés et ils interagissent avec les tons précédents et / ou suivants pour entraîner des perturbations tonales.
Une autre caractéristique commune est que le niveau de tonalité est abaissé après l'apparition de certaines consonnes dépressives, à savoir les fortis obstrués. La fonction du ton varie d'une langue à l'autre; tantôt il marque des traits grammaticaux, tantôt des contrastes lexicaux. En général, les langues avec plus de niveaux de ton utilisent le ton pour distinguer les éléments lexicaux plutôt que les constructions grammaticales.
Harmonie vocalique
Une caractéristique phonologique répandue des langues du Niger-Congo est que les voyelles se divisent en deux ensembles: ie ə ou et i ε a ɔ υ. Dans un seul mot, seules les voyelles d'un même ensemble peuvent apparaître. La principale différence phonétique entre les deux ensembles est la position de la racine de la langue, qu'elle soit avancée ou rétractée, bien qu'il puisse également y avoir des différences dans le mouvement du larynx.
La plupart des langues n'ont pas un ensemble complet de 10 voyelles. Très fréquemment, des systèmes à neuf ou sept voyelles se produisent, et les ensembles contrastés sont réduits, la voyelle centrale ouverte étant neutre et se produisant avec les deux ensembles. Même dans les langues sans système d'harmonie de voyelle, il y a souvent de graves limitations sur la deuxième voyelle dans une tige. Fréquemment, la deuxième voyelle est la même que la première voyelle, ou elle peut être limitée à un sous-ensemble de voyelles plus petit que celles présentes dans la première syllabe.
