Pérou et hauts plateaux boliviens
Les grandes civilisations du Pérou et des hauts plateaux boliviens - avec leurs structures en pierre monolithiques, leurs principales organisations politiques et leur richesse matérielle élaborée - ont longtemps attiré l'attention du monde extérieur. C'était le seul domaine où des structures de toute ampleur réelle ont été construites en Amérique du Sud; les ruines de Tiwanaku, Cuzco, Chan Chan et d'autres centres urbains bien développés témoignent de l'accomplissement de peuples hautement qualifiés. La poterie a été trouvée dans tous les styles et types, des articles relativement grossiers aux chefs-d'œuvre les plus peints et les plus polis. Les sifflets sont courants et les diverses formes d'instruments de musique dépassent peut-être celles que l'on trouve dans d'autres civilisations du continent. Les représentations de la vie quotidienne sur la poterie reflètent des civilisations complètes et bien équilibrées.
Les humains étaient définitivement actifs au Pérou dès 10 000 avant JC, et la fabrication de poterie y date de 1200 avant JC au plus tard. Lentement, ces dates seront repoussées au fur et à mesure que les érudits démêleront de plus en plus la préhistoire, car, compte tenu du stade avancé de certains travaux antérieurs, il est certain qu'ils se trouveront précédés par d'autres.
Les grandes ruines péruviennes autour de Chavín de Huántar ont donné le nom de Chavín à l'une des civilisations les plus remarquables d'Amérique du Sud - et l'une des plus anciennes, bien qu'elle ne soit apparemment pas contemporaine de la Valdivia de l'Équateur (vers 3200 avant JC). Des vestiges, célèbres dans le monde archéologique, ont été découverts dans l'une des premières cultures d'Amérique. Les objets en pierre sculptée, la poterie fantastique qui démontre les compétences les plus avancées, les preuves de la construction en pierre et les ornements remarquablement sophistiqués témoignent tous d'une époque vraiment magnifique dans l'histoire ancienne.
Une autre découverte a mis en évidence une civilisation précoce à Ayabaca, à Piura, dans le nord-ouest du Pérou, qui était probablement contemporaine avec le Chavín. Nommée Vicús d'après la vallée dans laquelle elle a été découverte et datant de 250 avant JC à 500 après JC, cette civilisation a produit des poteries qui ressemblent aux articles de l'Équateur voisin et à des ouvrages en or similaires aux autres premières formes. La découverte de cette civilisation, inconnue jusqu'à la fin des années 1960, suggère l'existence d'autres.
Au sud de la région de Chavín, une autre haute culture s'est développée autour de la péninsule de Paracas. Cette civilisation a produit une célèbre poterie à parois minces et certains des textiles les plus extraordinaires qui existent. De grands manteaux tissés, des ponchos et de petites tapisseries ont été créés entre 1000 et 250 avant JC.
Tout comme des éléments de la civilisation Chavín ont filtré vers le sud pour influencer le peuple Paracas, ils ont influencé un développement dans le nord, autour des vallées Virú, Chicama et Moche de 250 avant JC à 750 après JC. Communément appelé Moche, ces personnes ont développé un art mature forme qui comprend certaines des plus belles sculptures en plastique de l'histoire de la poterie. La gamme de dessins rend ces objets remarquables non seulement en tant qu'art, mais aussi en tant que témoignage de la civilisation dont ils sont issus. Le nombre important d'objets produits suggère que la civilisation était extrêmement peuplée, dans laquelle le pouvoir et la richesse étaient des objectifs majeurs.
Peu à peu, cette civilisation a cédé la place à celle des envahisseurs, les Chimú, dont la capitale de Chan Chan était de l'an 1000 à 1500 l'un des grands centres urbains de l'ancien Pérou. Cette immense ville, aujourd'hui en grande partie détruite, abritait autrefois 100 000 personnes et produisait un éventail spectaculaire d'œuvres artistiques: bijoux en or, manteaux de plumes, grands textiles et un travail considérable en bois et en argile. Le climat aride a préservé plus d'art de la région de Chimú que de nombreuses autres sections, et les récits espagnols aident les érudits à comprendre ces artefacts. La poterie était aussi habile que n'importe laquelle ailleurs, bien qu'à la période considérée, une sorte de paralysie s'était installée; certes, de nombreux modèles ont une qualité statique, sans doute en raison de l'utilisation extensive de moules. La demande des clients a dû être si grande que l'artisan a dû recourir à la production de masse pour suivre ses clients.
Dans le sud, un grand talent de potier était à l'œuvre de c. 250 avant JC à 750 autour de la vallée de Nazca. Là, peut-être les potiers les plus avancés en Amérique du Sud produisaient des récipients en argile parfaitement formés, fortement cuits, brillamment peints et souvent façonnés de manière complexe. La plupart du temps fabriqués à partir de moules, ils se sont révélés en grande quantité, avec la même formalité rigide que celle observée dans la poterie Chimú. Les tisserands de Nazca ont cependant réussi à vaincre le marché de masse, car leur travail était consacré à la plus haute qualité, et leur compétence était telle que même si des kilomètres de tissu à motifs similaires étaient régulièrement produits, la répétition n'a pas détruit sa beauté. En fait, les motifs globaux si fréquemment vus offrent une harmonie qui donne un beau tissu. Il n'y avait littéralement aucun processus de tissage inconnu des anciens Péruviens. L'orfèvrerie de Nazca ne semble pas avoir été à la hauteur des autres normes métalliques péruviennes; dans l'ensemble, c'est un produit apathique, n'ayant que le matériel pour le recommander. Une fine feuille d'or martelée était couramment utilisée pour l'ornementation de Nazca.
Étroitement lié à et s'étendant à partir de l'œuvre de Nazca, l'art de la civilisation Ica (ad 1000–1500). Ces gens produisaient de beaux textiles, dont les dessins étaient souvent reproduits sur la poterie de la région. Le climat sec a également préservé une richesse de sculpture sur bois, en grande partie dans un état si fin que la qualité de l'art est clairement visible.
Dans la région centrale du Pérou, un groupe de personnes a émergé, a construit une civilisation modeste et l'a transformée en un monde qui existait lorsque les Espagnols sont arrivés. Le peuple Chancay n'est pas connu pour ses grandes œuvres d'art; leur poterie, produite entre 1000 et 1500, est une simple pièce en noir sur blanc, généralement peinte dans des couleurs douces, simplement définies et souvent d'apparence brute. Leur seule qualité exceptionnelle est l'humour; de nombreux navires Chancay montrent un sens vif de l'absurde, fournissant presque une bande dessinée péruvienne. Le tissage de Chancay est excellent et plusieurs milliers d'exemples survivants attestent de cette prééminence technique.
Plus loin, en Bolivie, une autre civilisation majeure s'était développée: le monde Tiwanaku. Son origine et toute l'histoire de son développement ne sont pas encore entièrement comprises, mais on sait qu'il a exercé une influence énorme sur une vaste zone de l'Amérique du Sud de 250 à 750. Une de ses qualités les plus caractéristiques était l'utilisation de pierre - dans les villes fortifiées, d'immenses portes avec des lambris finement sculptés et de grandes routes pavées. L'art Tiwanaku est une expression plutôt anguleuse, avec des motifs répétitifs, plutôt originaux. La poterie de ce site est également sans intérêt; bien que de couleur forte, il ne montre pas la variété et la perfection technique observées dans les marchandises des Incas et de Nazca à proximité. Encore une fois, le grand art tisse. Il semble que, dans de nombreuses cultures, l'attention accordée aux arts textiles éclipse de loin celle consacrée à tous les autres arts. Et il en va de même avec le Tiwanaku, qui a produit des ponchos, des casquettes, des pochettes et d'autres pièces de costume qui sont instantanément reconnaissables partout où ils sont vus et défient le tisserand contemporain avec sa variété, son tissage incroyablement serré et sa remarquable richesse de couleurs.
La civilisation inca avait commencé vers 1200, mais l'empire lui-même n'a été établi qu'en 1438, avec l'avènement de Pachacuti Inca Yupanqui, le plus grand des dirigeants incas. Avec l'arrivée des Espagnols en 1532, l'empire était à son apogée mais souffrait d'un schisme qui se révéla fatal face à l'attaque européenne. L'invasion espagnole était si sauvage que l'empire, qui comptait quelque 6 millions d'individus à son apogée, était resté sans tête et, en l'espace de 30 ans, sa population avait diminué à 1,5 million. Une partie de cet héritage est que moins d'art survit de la culture inca que de beaucoup des cultures péruviennes beaucoup plus anciennes; il y a beaucoup plus de ponchos Tiwanaku connus que ceux de la période Inca, par exemple. Assez a survécu, cependant, pour permettre aux érudits de caractériser les formes d'art inca. L'aryballus (bouteille globulaire pour liquides) est connu dans le monde entier et la maçonnerie était courante et d'excellente qualité. L'argent et l'or n'étaient pas un mystère pour les Incas; hommage religieux a été réclamé sous la forme de métal travaillé, traité comme un cadeau au dieu soleil. En effet, c'est cette pratique même qui a prouvé la perte de l'Inca, car les chercheurs de trésors espagnols ont abandonné toutes les autres activités dans leur avidité pour les métaux précieux. En temps voulu, la civilisation inca a décliné au point où elle n'était guère plus qu'un obus.
