Options nucléaires limitées (LNO), stratégie militaire de l'ère de la guerre froide qui prévoyait une confrontation directe entre les deux superpuissances nucléaires (c'est-à-dire l'Union soviétique et les États-Unis) qui ne s'est pas nécessairement soldée par une reddition ou une destruction massive et la perte de des millions de vies des deux côtés. L'approche des options nucléaires limitées (LNO) a permis aux commandants militaires d'un pays de déplacer le ciblage des missiles nucléaires des villes ennemies vers les installations de l'armée ennemie, limitant ainsi les effets d'une telle guerre. Il a été soutenu qu'un tel conflit restreint ne devrait pas s'intensifier, les belligérants gardant des lignes de communication ouvertes à tout moment.
La stratégie LNO est née du concept d'une guerre limitée, qui a acquis une large diffusion dans les milieux politiques et militaires américains à la fin des années 1950. Une guerre limitée signifiait que la lutte entre les États-Unis et l'Union soviétique pouvait être perçue comme autre chose qu'un jeu à somme nulle. En d'autres termes, les deux pays pourraient s'affronter sur le champ de bataille - comme beaucoup le craignaient inévitablement - sans déclencher un Armageddon nucléaire qui rendrait une victoire finale largement hors de propos.
Des théoriciens politiques tels que Basil Liddell Hart, Robert Endicott Osgood (auteur de Limited War: The Challenge to American Strategy [1957] et Limited War Revisited [1979]), et Henry Kissinger ont affirmé qu'une guerre totale ne pouvait pas être utilisée tout cela efficacement, même comme une simple menace. Les Soviétiques étaient parfaitement conscients qu'aucun président américain ne pouvait facilement prendre la décision de larguer une bombe nucléaire sur une zone fortement peuplée simplement à cause des provocations communistes. Les partisans d'une guerre limitée ont fait valoir que les intérêts américains seraient mieux servis si la stratégie nucléaire américaine permettait une série d'options d'attaque qui constitueraient une menace crédible pour les Soviétiques tout en permettant aux deux parties de mener une guerre limitée, si jamais cela arrivait.
En janvier 1974, le secrétaire à la Défense James R. Schlesinger (dans l'administration du président Richard Nixon) annonça publiquement que la doctrine nucléaire américaine avait cessé de respecter le concept de destruction mutuelle assurée (dans laquelle une première frappe des Soviétiques serait rencontrée). une contre-attaque nucléaire catastrophique). Au lieu de cela, le pays adopterait une approche «d'options nucléaires limitées». Le changement de politique a été présenté comme un effort sérieux pour garantir qu'un conflit entre les deux superpuissances ne finisse pas par détruire la planète entière.
Les critiques n'ont pas tardé à souligner que la politique de destruction mutuelle assurée avait fait un tabou de frappe nucléaire - une transformation que l'annonce de Schlesinger avait inversée. Selon les critiques, il était désormais permis aux superpuissances d'utiliser de petites bombes nucléaires dans des régions autres que la leur. Si un pays ne s'attendait pas à une réponse désastreuse de l'ennemi, les deux étaient alors libres de mener des «petites guerres» qui pourraient ne pas affecter directement les civils américains ou soviétiques mais auraient un impact terrible sur d'autres populations. En dépit de ces évaluations, la guerre froide a finalement pris fin au début des années 90, sans avoir besoin d'une guerre nucléaire - qu'elle soit limitée ou totale - pour désigner un vainqueur.
