John Singer Sargent, (né le 12 janvier 1856, Florence, Italie - décédé le 15 avril 1925, Londres, Angleterre), peintre américain d'origine italienne dont les portraits élégants fournissent une image durable de la société de l'époque édouardienne. Les riches et les privilégiés des deux côtés de l'océan Atlantique sont venus dans son studio à Londres pour être immortalisés.
Sargent a été élevé à l'étranger et a vu les États-Unis pour la première fois en 1876, lorsqu'il a établi la citoyenneté. Sérieux et réservé, il avait un talent pour le dessin et, en 1874, il se rendit à Paris pour étudier la peinture avec Carolus-Duran, portraitiste de société à la mode. Pendant ce temps, il a également commencé à expérimenter les techniques des impressionnistes. En 1879, Sargent s'est rendu à Madrid pour étudier les œuvres de Diego Velázquez et à Haarlem, Neth., Pour voir les œuvres de Frans Hals. Certains critiques pensent que son meilleur travail, exécuté dans une riche palette sombre, a été réalisé dans les années qui ont immédiatement suivi ce voyage, y compris une série de peintures représentant les travaux quotidiens de la classe ouvrière vénitienne.
Au Salon de 1884, Sargent a montré ce qui est probablement son tableau le plus connu, Madame X, un portrait de Madame Gautreau, une célèbre beauté parisienne. Sargent le considérait comme son chef-d'œuvre et fut désagréablement surpris lorsqu'il provoqua un scandale - les critiques le trouvèrent excentrique et érotique. Découragé par son échec parisien, Sargent s'installe définitivement à Londres. Son travail était trop continental et avant-gardiste pour plaire immédiatement au goût anglais: The Misses Vickers (1884) a été élue pire image de l'année par le Pall Mall Gazette en 1886. Ce n'est qu'en 1887 que cette réception critique a changé. Cette année-là, son œillet, Lily, Lily, Rose (1885-1886), une étude de deux petites filles allumant des lanternes japonaises, captura le cœur du public britannique, et il commença à faire l'expérience phénoménale en Angleterre et aux États-Unis qu'il apprécierait pour le reste de sa vie.
Les larges coups de pinceau et la palette brillante de Sargent évoquent un sentiment d'accidentel et de capture d'un moment particulier. Il était étonnamment peu répétitif dans son portrait, répondant à chaque modèle différemment, et était magistralement capable de manipuler les accessoires et les effets picturaux pour suggérer la classe et parfois l'occupation de ses sujets. Ses meilleurs portraits capturent ses modèles dans un moment révélateur et désinvolte. Des clients à la mode affluent dans son studio de Chelsea et paient, en moyenne, 1 000 guinées, ou 5 000 $, pour un portrait complet.
Après 1910, Sargent abandonne le portrait et consacre le reste de sa vie à peindre des peintures murales et des paysages alpins et italiens à l'aquarelle. Avec une brillance sténographique, Sargent a poursuivi la transparence et la fluidité au-delà des expériences de JMW Turner et Winslow Homer, créant parfois des œuvres qui étaient prophétiques ou accidentellement expressionnistes, comme dans Mountain Fire (1895).
De 1890 à 1910, il a travaillé sur une commande de la Boston Public Library pour réaliser des peintures murales sur l'histoire des religions juive et chrétienne. Il a également exécuté des peintures murales au Museum of Fine Arts de Boston.
