La pneumoconiose, l'une des nombreuses maladies pulmonaires causées par l'inhalation d'une variété de poussières organiques ou inorganiques ou d'irritants chimiques, généralement sur une période de temps prolongée. Le type et la gravité de la maladie dépendent de la composition de la poussière; de petites quantités de certaines substances, notamment la silice et l'amiante, provoquent des réactions graves, tandis que les irritants plus légers ne produisent des symptômes de maladie pulmonaire qu'avec une exposition massive. De nombreuses preuves indiquent que le tabagisme en particulier aggrave les symptômes de nombreuses maladies de pneumoconiose.
En règle générale, les premiers symptômes de pneumoconioses légères comprennent une oppression thoracique, un essoufflement et une toux, évoluant vers une insuffisance respiratoire plus grave, une bronchite chronique et un emphysème dans les cas les plus graves. La poussière inhalée s'accumule dans les alvéoles ou les sacs aériens du poumon, provoquant une réaction inflammatoire qui convertit le tissu pulmonaire normal en tissu cicatriciel fibreux et réduit ainsi l'élasticité du poumon. Si suffisamment de tissu cicatriciel se forme, la fonction pulmonaire est gravement altérée et les symptômes cliniques de la pneumoconiose se manifestent. La charge totale de poussière dans le poumon, les effets toxiques de certains types de poussière et les infections du poumon déjà endommagé peuvent accélérer le processus de la maladie.
Parmi les poussières inorganiques, la silice, rencontrée dans de nombreuses professions, y compris les mines, les carrières, le sablage et la poterie, est la cause la plus fréquente de pneumoconiose sévère. Aussi peu que 5 ou 6 grammes (environ 0,2 once) dans les poumons peuvent provoquer une maladie (voir silicose). Le graphite, l'étain, le baryum, le chromate, l'argile, le fer et les poussières de charbon (voir poumon noir) sont d'autres substances inorganiques connues pour produire une pneumoconiose, bien que l'exposition à la silice soit également impliquée dans de nombreux cas. Les pneumoconioses associées à ces substances ne résultent généralement que d'une exposition continue sur de longues périodes. L'amiante (voir l'amiantose), le béryllium (voir la bérylliose) et les poussières d'aluminium peuvent provoquer une pneumoconiose plus grave, souvent après une exposition relativement brève à des quantités massives de poussière. L'asbestose a également été associée à des cancers du poumon et d'autres organes.
Une exposition prolongée à des poussières organiques telles que des spores de moisissures provenant du foin, du malt, de la canne à sucre, des champignons et de l'orge peut provoquer une maladie pulmonaire par une réaction allergique sévère dans les quelques heures suivant l'exposition, même chez des personnes auparavant non allergiques. La maladie pulmonaire brune (voir byssinose) chez les travailleurs du textile est également une forme de pneumoconiose, causée par des fibres de coton, de lin ou de chanvre qui, lorsqu'elles sont inhalées, stimulent la libération d'histamine. Les histamines provoquent une contraction des voies respiratoires, empêchant l'expiration.
Les irritants chimiques impliqués dans les maladies pulmonaires comprennent le dioxyde de soufre, le dioxyde d'azote, l'ammoniac, l'acide et le chlorure, qui sont rapidement absorbés par la muqueuse des poumons. Les produits chimiques eux-mêmes peuvent effrayer les tissus pulmonaires délicats et leur effet irritant peut provoquer une accumulation de grandes quantités de liquide dans les poumons. Une fois l'exposition au produit chimique terminée, le patient peut récupérer complètement ou souffrir de bronchite chronique ou d'asthme.
