Jan van Eyck, (né avant 1395, Maaseik, évêché de Liège, Saint-Empire romain germanique [maintenant en Belgique] - décédé avant le 9 juillet 1441, Bruges), peintre néerlandais qui a perfectionné la technique nouvellement développée de la peinture à l'huile. Ses peintures de panneaux naturalistes, principalement des portraits et des sujets religieux, ont largement utilisé des symboles religieux déguisés. Son chef-d'œuvre est le retable de la cathédrale de Gand, l'adoration de l'agneau mystique (également appelé le retable de Gand, 1432). Certains pensent qu'Hubert van Eyck est le frère de Jan.
Jan van Eyck doit être né avant 1395, car en octobre 1422 il est enregistré comme le varlet de chambre et peintre ("écuyer honoraire et peintre") de Jean de Bavière, comte de Hollande. Il continua à travailler au palais de La Haye jusqu'à la mort du comte en 1425, puis s'installa brièvement à Bruges avant d'être convoqué, cet été-là, à Lille pour servir Philippe le Bon, duc de Bourgogne, souverain le plus puissant et premier patron de les arts en Flandre. Jan est resté au service du duc jusqu'à sa mort. Au nom de son parrain, il entreprit un certain nombre de missions secrètes au cours de la prochaine décennie, dont les plus notables furent deux voyages dans la péninsule ibérique, le premier en 1427 pour tenter de contracter un mariage pour Philippe avec Isabelle d'Espagne et un autre plus réussi voyage en 1428-1429 pour chercher la main d'Isabelle de Portugal. En tant que confident de Philip, Jan a peut-être participé directement à ces négociations de mariage, mais il a également été chargé de présenter au duc un portrait de l'intention.
En 1431, Jan acheta une maison à Bruges et, à peu près à la même époque, épousa une femme du nom de Margaret, dont on ne sait guère plus qu'elle est née en 1406 et devait lui donner au moins deux enfants. Résidant à Bruges, Jan continue de peindre et, en 1436, il fait à nouveau un voyage secret pour Philip. Après sa mort en 1441, il est enterré à l'église Saint-Donatian, à Bruges.
Les peintures attribuées en toute sécurité ne survivent que de la dernière décennie de la carrière de Jan; par conséquent, ses origines artistiques et son développement précoce doivent être déduits de son travail mature. Les chercheurs ont cherché ses racines artistiques dans la dernière grande phase de l'illumination du manuscrit médiéval. Il est clair que le naturalisme et la composition élégante de la peinture ultérieure de Jan doivent beaucoup à des enlumineurs du début du XVe siècle tels que le maître Boucicaut anonyme et les frères Limbourg, qui ont travaillé pour les ducs de Bourgogne. Un document de 1439 rapporte que Jan van Eyck a payé un enlumineur pour préparer un livre pour le duc, mais au centre de la discussion de ses liens avec l'illustration manuscrite a été l'attribution à Jan de plusieurs miniatures, identifiées comme la main G, dans une prière problématique livre connu comme les Heures Turin-Milan.
Les peintures sur panneau de Robert Campin (v. 1378–1444), un peintre de Tournai dont le rôle important dans l'histoire de l'art des Pays-Bas n'a été rétabli que récemment, étaient certainement aussi importantes pour la formation artistique de Jan. Jan doit avoir rencontré Campin au moins une fois, lorsqu'il a été fêté par la guilde des peintres de Tournai en 1427, et de l'art de Campin il semble avoir appris le réalisme audacieux, la méthode du symbolisme déguisé, et peut-être la technique de l'huile lumineuse qui est devenue si caractéristique de son propre style. Contrairement à Campin, qui était un bourgeois de Tournai, Jan était un savant maître au travail dans une cour achalandée, et il a signé ses peintures, une pratique inhabituelle pour la période. La majorité des panneaux de Jan présentent la fière inscription «IOHANNES DE EYCK» et plusieurs portent sa devise aristocratique «Als ik kan» («Du mieux que je peux»). Il n'est pas étonnant que la réputation de Campin se soit estompée et que son influence sur Jan ait été oubliée, et il n'est pas surprenant que de nombreuses réalisations de Campin aient été attribuées au jeune maître.
Bien que Jan van Eyck ait signé 9 tableaux et en date de 10, la mise en place de son œuvre et la reconstruction de sa chronologie posent des problèmes. La principale difficulté est que le chef-d'œuvre de Jan, Le retable de l'adoration de l'agneau mystique, a une inscription tout à fait discutable qui présente Hubert van Eyck comme son maître principal. Cela a amené les historiens de l'art à se tourner vers des œuvres moins ambitieuses mais plus sûres pour tracer le développement de Jan, notamment: le Portrait d'un jeune homme (Leal Souvenir) de 1432, Le mariage de Giovanni Arnolfini et Giovanna Cenami (?) De 1434, la Vierge au Canon van der Paele de 1434–1436, le triptyque Vierge à l'enfant avec des saints de 1437 et les panneaux de Sainte-Barbe et de la Vierge à la fontaine, datés respectivement de 1437 et 1439. Bien qu'ils s'inscrivent dans un court laps de temps de sept ans, ces peintures présentent un développement cohérent dans lequel Jan est passé du réalisme lourd et sculptural associé à Robert Campin à un style pictural plus délicat, plutôt précieux.
Pour des raisons stylistiques, il semble peu difficile de placer le retable de Gand à la tête de ce développement, comme l'indique la date de 1432 dans l'inscription, mais la question de la participation d'Hubert à cette grande œuvre n'a pas encore été résolue. L'inscription elle-même est définitive sur ce point: «Le peintre Hubert van Eyck, plus grand que personne n'a été retrouvé, a commencé [ce travail]; et Jan, son frère, deuxième dans l'art [réalisé] à travers la tâche
»Sur la base de cette affirmation, les historiens de l'art ont tenté de distinguer la contribution d'Hubert au retable de Gand et lui ont même attribué certaines des peintures« arckiennes »les plus archaïques, notamment L'Annonciation et Les Trois Marie au tombeau. Un problème se pose cependant, car l'inscription elle-même est une transcription du XVIe siècle, et les références antérieures ne font aucune mention d'Hubert. Albrecht Dürer, par exemple, n'a félicité que Jan van Eyck lors de sa visite à Gand en 1521, et jusqu'en 1562, l'historien flamand et néerlandais Marcus van Vaernewyck a mentionné Jan seul comme le créateur du retable. De plus, une récente étude philologique jette un sérieux doute sur la fiabilité de l'inscription. Ainsi, la participation d'Hubert est hautement suspecte, et toute connaissance de son art doit attendre de nouvelles découvertes.
En revanche, il ne fait aucun doute qu'Hubert existait. Un «meester Hubrechte de scildere» (maître Hubert, le peintre) est mentionné trois fois dans les archives de la ville de Gand, et une transcription de son épitaphe rapporte qu'il est décédé le 18 septembre 1426. Si cet Hubert van Eyck était lié à Jan et pourquoi au XVIe siècle il a été crédité de la majeure partie du retable de Gand sont des questions qui restent sans réponse.
La confusion concernant sa relation avec Hubert, le doute sur ses activités d'illuminateur et la réémergence de Robert Campin en tant que maître prééminent ne diminuent pas la réussite et l'importance de Jan van Eyck. Il n'a peut-être pas inventé la peinture à l'huile comme l'ont affirmé les premiers écrivains, mais il a perfectionné la technique pour refléter les textures, la lumière et les effets spatiaux de la nature. Le réalisme de ses tableaux - admiré dès 1449 par l'humaniste italienne Cyriacus D'Ancona, qui observait que les œuvres semblaient avoir été produites «non pas par l'artifice des mains humaines mais par la nature porteuse elle-même» - n'a jamais été dépassé. Pour Jan, comme pour Campin, le naturalisme n'était pas seulement un tour de force technique. Pour lui, la nature incarne Dieu, et il remplit donc ses tableaux de symboles religieux déguisés en objets du quotidien. Même la lumière qui éclaire si naturellement les paysages et les intérieurs de Jan van Eyck est une métaphore du Divin.
En raison du raffinement de sa technique et de l'abstrusivité de ses programmes symboliques, les successeurs de Jan van Eyck n'ont emprunté que de manière sélective à son art. Le premier étudiant de Campin, Rogier van der Weyden, a tempéré le réalisme intime de son maître avec la grâce et la délicatesse d'Eyckian; en fait, à la fin de sa carrière, Campin lui-même a quelque peu succombé au style courtois de Jan. Même Petrus Christus, qui a peut-être été apprenti dans l'atelier de Jan et qui a terminé la Vierge à l'enfant, avec Saints et Donateur après la mort de Jan, a rapidement abandonné les subtilités du style de Jan sous l'influence de Rogier. Au cours du dernier tiers du siècle, les peintres hollandais Hugo van der Goes et Justus van Gent ont ravivé l'héritage eyckien, mais, lorsque des maîtres du début du XVIe siècle comme Quentin Massys et Jan Gossart se sont tournés vers l'œuvre de Jan, ils ont produit de pieuses copies qui avaient peu d'impact sur leurs créations originales. En Allemagne et en France, l'influence de Jan van Eyck a été éclipsée par les styles plus accessibles de Campin et Rogier, et ce n'est que dans la péninsule ibérique - que Jan a visité deux fois - que son art a dominé. En Italie, sa grandeur a été reconnue par Cyriacus et par l'humaniste Bartolomeo Facio, qui énumère Jan - avec Rogier et les artistes italiens Il Pisanello et Gentile da Fabriano - comme l'un des principaux peintres de l'époque. Mais les artistes de la Renaissance, comme les peintres d'ailleurs, le trouvaient plus facile à admirer qu'à imiter.
L'intérêt pour sa peinture et la reconnaissance de sa prodigieuse réalisation technique sont restés élevés. Les œuvres de Jan ont été copiées fréquemment et ont été recueillies avec avidité. Il est mentionné dans le traité de Versailles, qui spécifie le retour du retable de Gand en Belgique avant la conclusion de la paix avec l'Allemagne après la fin de la Première Guerre mondiale.
