Gymnophiona, également appelé Apoda, l'un des trois principaux ordres existants de la classe Amphibia. Ses membres sont connus sous le nom de caeciliens, un nom dérivé du mot latin caecus, qui signifie «aveugle» ou «aveugle». La majorité de ce groupe d'amphibiens sans vers, semblables à des vers, vit sous terre dans les régions tropicales humides du monde entier. En raison de leur existence relativement cachée, les caeciliens ne connaissent pas le profane et ne sont généralement pas pris en compte dans les discussions sur les amphibiens. Ils constituent néanmoins un groupe fascinant d'amphibiens hautement spécialisés sur lesquels il reste encore beaucoup à apprendre.
Caractéristiques générales
Taille et gamme
Plusieurs espèces de caeciliens du genre sud-américain Caecilia dépassent 1 mètre (environ 3,3 pieds) de longueur totale; le plus grand cécilien connu est C. thompsoni, à 152 cm (environ 60 pouces). Les plus petits caeciliens sont Idiocranium russeli en Afrique de l'Ouest et Grandisonia brevis aux Seychelles; ces espèces atteignent respectivement des longueurs de 98–104 mm (3,9–4,1 pouces) et 112 mm (4,4 pouces).
Distribution et abondance
Les caeciliens se trouvent dans les zones tropicales du monde entier. Sur les 10 familles connues, 5 se trouvent dans les Amériques, tandis que l'Afrique et l'Asie continentale abritent chacune 3 familles. Des caeciliens se trouvent également en Indonésie, au Sri Lanka, aux Philippines et aux Seychelles. Aux Seychelles, il existe trois genres originaires des îles, bien que des caeciliens ne soient présents sur aucune autre île de l'océan Indien. Aucun caecilien n'a été trouvé à Madagascar ou en Nouvelle-Guinée. Il existe environ 180 espèces caeciliennes, et jusqu'à 5 espèces habitent la même zone dans la forêt amazonienne.
Histoire naturelle
Comportement reproducteur
Les informations sur les modes de reproduction annuels chez les caeciliens sont limitées. La période de reproduction de certains ichtyophiides asiatiques semble être saisonnière ou du moins sans contraintes saisonnières. Au moins une espèce, Ichthyophis glutinossus au Sri Lanka, ne s'accouple que pendant la saison des pluies. Les femelles des espèces vivipares ont un cycle de reproduction biennal; le vivipare Dermophis mexicanus au Guatemala s'accouple au début de la saison des pluies et la gestation dure un an.
On pense que tous les caeciliens ont une fertilisation interne. Ceci est réalisé au moyen du phallodeum, un organe copulateur chez les mâles qui est modifié à partir de la paroi cloacale. Les œufs de tous les membres des familles Ichthyophiidae et Rhinatrematidae sont déposés dans des terriers dans une boue proche de l'eau. Les femelles veillent sur ces pontes, qui peuvent contenir jusqu'à 54 œufs. À l'éclosion, les larves quittent les terriers pour s'installer dans des étangs et des ruisseaux. Certains céciliens déposent des œufs sur terre et, dans différentes espèces, ils éclosent sous forme de larves ou de petits adultes. Trois familles ont des espèces vivipares auxquelles ne naissent généralement pas plus de quatre jeunes en même temps. Les typhlonectides aquatiques sont vivipares et produisent des larves. Le fœtus caecilien émerge de la membrane de l'œuf dès que son maigre approvisionnement en jaune est épuisé; il utilise ses dents à feuilles caduques, adaptées au grattage, pour obtenir les sécrétions et les tissus épithéliaux de la muqueuse de l'oviducte.
Habitudes alimentaires
Le régime alimentaire des caeciliens terrestres est principalement constitué de vers de terre et d'autres proies à corps mou. Se nourrissant au-dessus du sol ou dans des terriers souterrains, les caeciliens terrestres localiseraient leur carrière au moyen d'un tentacule chimiosensoriel de chaque côté de la tête. Ils capturent leurs proies avec leurs puissantes dents recourbées, leur masticat et leur hirondelle. Les caeciliens aquatiques, les typhlonectides, se nourrissent de poissons, d'anguilles et d'invertébrés aquatiques.
