Girafe, (genre Giraffa), l'une des quatre espèces du genre Giraffa de mammifères à sabots à mâchoire allongée d'Afrique, avec de longues pattes et un pelage de taches brunes irrégulières sur fond clair. Les girafes sont les plus hautes de tous les animaux terrestres; les mâles (taureaux) peuvent dépasser 5,5 mètres (18 pieds) de hauteur, et les femelles les plus hautes (vaches) mesurent environ 4,5 mètres. À l'aide de langues préhensiles de près d'un demi-mètre de long, ils sont capables de parcourir le feuillage à près de six mètres du sol. Les girafes sont un spectacle courant dans les prairies et les forêts claires d'Afrique de l'Est, où elles peuvent être vues dans des réserves telles que le parc national du Serengeti en Tanzanie et le parc national Amboseli au Kenya. Le genre Giraffa est composé de la girafe du nord (G. camelopardalis), de la girafe du sud (G. giraffa), de la girafe Masai (G. tippelskirchi) et de la girafe réticulée (G. reticulata).
artiodactyle
cerfs, girafes, pronghorn, antilopes, ovins, caprins et bovins. C'est l'un des plus gros ordres de mammifères, contenant environ 200 espèces, un total
Les girafes atteignent presque leur pleine taille à l'âge de quatre ans, mais prennent du poids jusqu'à sept ou huit ans. Les mâles pèsent jusqu'à 1 930 kg (4 250 livres), les femelles jusqu'à 1 180 kg (2 600 livres). La queue peut avoir un mètre de longueur et une longue touffe noire à l'extrémité; il y a aussi une crinière noire courte. Les deux sexes ont une paire de cornes, bien que les mâles possèdent d'autres protubérances osseuses sur le crâne. Le dos descend vers l'arrière-train, une silhouette expliquée principalement par de gros muscles qui soutiennent le cou; ces muscles sont attachés à de longues épines sur les vertèbres du haut du dos. Il n'y a que sept vertèbres cervicales (cervicales), mais elles sont allongées. Les artères à paroi épaisse dans le cou ont des valves supplémentaires pour contrer la gravité lorsque la tête est relevée; lorsque la girafe baisse la tête vers le sol, des vaisseaux spéciaux à la base du cerveau contrôlent la pression artérielle.
La démarche de la girafe est un rythme (les deux jambes d'un côté se déplacent ensemble). Au galop, il pousse avec les pattes arrière et les pattes avant descendent presque ensemble, mais pas deux sabots touchent le sol en même temps. Le cou fléchit pour maintenir l'équilibre. Des vitesses de 50 km (31 miles) par heure peuvent être maintenues sur plusieurs kilomètres, mais 60 km (37 miles) par heure peuvent être atteintes sur de courtes distances. Les Arabes disent d'un bon cheval qu'il peut «dépasser une girafe».
Les girafes vivent en groupes non territoriaux pouvant aller jusqu'à 20. Les domaines vitaux sont aussi petits que 85 kilomètres carrés (33 milles carrés) dans les régions plus humides, mais jusqu'à 1 500 kilomètres carrés (580 milles carrés) dans les régions sèches. Les animaux sont grégaires, un comportement qui permet apparemment une vigilance accrue contre les prédateurs. Ils ont une excellente vue et lorsqu'une girafe regarde, par exemple, un lion à un kilomètre, les autres regardent également dans cette direction. Les girafes vivent jusqu'à 26 ans à l'état sauvage et un peu plus longtemps en captivité.
Les girafes préfèrent manger de nouvelles pousses et feuilles, principalement de l'acacia épineux. Les vaches en particulier sélectionnent des articles à haute énergie et à faible teneur en fibres. Ce sont de grands mangeurs et un gros mâle consomme environ 65 kg (145 livres) de nourriture par jour. La langue et l'intérieur de la bouche sont recouverts de tissus durs comme protection. La girafe saisit les feuilles avec ses lèvres ou sa langue préhensile et les tire dans la bouche. Si le feuillage n'est pas épineux, la girafe «peigne» les feuilles de la tige en la tirant sur les canines inférieures et les incisives. Les girafes obtiennent la plupart de l'eau de leur nourriture, bien que pendant la saison sèche elles boivent au moins tous les trois jours. Ils doivent écarter les membres antérieurs pour atteindre le sol avec la tête.
Les femelles se reproduisent pour la première fois à l'âge de quatre ou cinq ans. La gestation dure 15 mois et, bien que la plupart des veaux soient nés pendant les mois secs dans certaines régions, les naissances peuvent avoir lieu n'importe quel mois de l'année. La progéniture unique mesure environ 2 mètres (6 pieds) de hauteur et pèse 100 kg (220 livres). Pendant une semaine, la mère lèche et caresse son mollet isolément pendant qu'elles apprennent le parfum de l'autre. Par la suite, le veau rejoint un «groupe de nurserie» de jeunes d'âge similaire, tandis que les mères se nourrissent à des distances variables. Si les lions ou les hyènes attaquent, une mère se tient parfois au-dessus de son mollet, donnant des coups de pied aux prédateurs avec les pattes avant et arrière. Les vaches ont des besoins en nourriture et en eau qui peuvent les éloigner du groupe de nurserie pendant des heures à la fois, et environ la moitié des très jeunes veaux sont tués par des lions et des hyènes. Les veaux échantillonnent la végétation à trois semaines mais allaitent pendant 18 à 22 mois. Les hommes rejoignent d'autres célibataires à l'âge d'un à deux ans, tandis que les filles sont susceptibles de rester près de la mère.
Les taureaux de huit ans et plus parcourent jusqu'à 20 km par jour à la recherche de vaches en chaleur (œstrus). Les hommes plus jeunes passent des années dans des groupes de célibataires, où ils se livrent à des épisodes de «coup de coude». Ces affrontements latéraux de la tête provoquent de légers dommages, et des dépôts osseux se forment par la suite autour des cornes, des yeux et de l'arrière de la tête; une seule bosse se projette entre les yeux. L'accumulation de dépôts osseux se poursuit tout au long de la vie, entraînant des crânes pesant 30 kg. Necking établit également une hiérarchie sociale. La violence survient parfois lorsque deux taureaux plus âgés convergent vers une vache œstrale. L'avantage d'un crâne lourd et pommelé est bientôt apparent. Avec les pattes avant renforcées, les taureaux se balancent le cou et se tapent avec leurs crânes, visant le ventre. Il y a eu des cas de taureaux tombés de leurs pieds ou même rendus inconscients.
Des peintures de girafes apparaissent sur les premières tombes égyptiennes; tout comme aujourd'hui, les queues de girafe étaient appréciées pour les longs poils touffetés utilisés pour tisser les ceintures et les bijoux. Au XIIIe siècle, l'Afrique de l'Est fournissait un commerce de peaux. Au cours des 19e et 20e siècles, la chasse excessive, la destruction de l'habitat et les épidémies de peste bovine introduites par le bétail européen ont réduit les girafes à moins de la moitié de leur ancienne aire de répartition. Aujourd'hui, les girafes sont nombreuses dans les pays d'Afrique de l'Est et également dans certaines réserves d'Afrique australe, où elles ont connu une certaine reprise. La sous-espèce ouest-africaine de la girafe du nord est réduite à une petite aire de répartition au Niger.
Les girafes étaient traditionnellement classées en une seule espèce, Giraffa camelopardalis, puis en plusieurs sous-espèces sur la base des caractéristiques physiques. Neuf sous-espèces ont été reconnues par les similitudes des patrons; cependant, il était également connu que les modèles de manteau individuels étaient uniques. Certains scientifiques ont soutenu que ces animaux pouvaient être divisés en six espèces ou plus, car des études avaient montré que des différences dans la génétique, le calendrier de reproduction et les modèles de pelage (qui sont indicatifs de l'isolement reproducteur) existent entre les différents groupes. Dans les années 2010, des études sur l'ADN mitochondrial avaient déterminé que les caractéristiques génétiques induites par l'isolement reproductif d'un groupe d'un autre étaient suffisamment importantes pour séparer les girafes en quatre espèces distinctes.
La girafe a longtemps été classée comme espèce la moins préoccupante par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), qui place toutes les girafes dans l'espèce G. camelopardalis. Une étude de 2016 a cependant déterminé que la perte d'habitat résultant de l'expansion des activités agricoles, de la mortalité accrue provoquée par la chasse illégale et des effets des troubles civils en cours dans une poignée de pays africains avait fait chuter les populations de girafes de 36 à 40 pour cent entre 1985 et 2015 et, depuis 2016, l'UICN a reclassifié l'état de conservation de l'espèce comme vulnérable.
Le seul parent proche de la girafe est l'okapi vivant dans la forêt tropicale, qui est le seul autre membre de la famille des Giraffidae. G. camelopardalis ou quelque chose de très similaire vivait en Tanzanie il y a deux millions d'années, mais les Giraffidae se sont éloignés des autres membres de l'ordre Artiodactyla - bovins, antilopes et cerfs - il y a environ 34 millions d'années.
