George Ellery Hale, (né le 29 juin 1868, Chicago, Illinois, États-Unis - décédé le 21 février 1938, Pasadena, Californie), astronome américain connu pour son développement d'instruments astronomiques importants, dont le télescope Hale, un 200- pouces (508 cm) réflecteur à l'Observatoire Palomar, près de San Diego. Entrepreneur le plus efficace de l'astronomie américaine au XXe siècle, Hale a construit quatre observatoires et a contribué à créer la nouvelle discipline de l'astrophysique. Il est également connu pour ses recherches en physique solaire, notamment sa découverte des champs magnétiques dans les taches solaires.
Hale est né dans une riche famille de Chicago et, dès son plus jeune âge, a été séduit par la science. Il a construit son premier observatoire à 20 ans à la maison Hale et a acquis un réfracteur professionnel à focale longue et un appareil spectroscopique qui étaient compétitifs avec l'équipement de la plupart des collèges. Diplômé du Massachusetts Institute of Technology avec un baccalauréat en physique en 1890, Hale a expliqué dans sa thèse de doctorat sa conception d'un spectrohéliographe, un instrument pour photographier le Soleil dans une gamme très étroite de longueurs d'onde visibles (c'est-à-dire la lumière monochromatique).
Le travail de Hale et son observatoire ont attiré l'attention de William Rainey Harper, le premier président de la nouvelle université de Chicago, financée par le millionnaire John D. Rockefeller. Harper a attiré Hale et son observatoire à l'université en 1892. En octobre de la même année, Harper et Hale ont obtenu le soutien du magnat des transports Charles T. Yerkes pour construire un grand observatoire avec un réfracteur de 40 pouces (102 cm), qui être le plus grand du monde. Hale a rompu avec la planification traditionnelle des observatoires, dans laquelle les observatoires n'étaient que des bâtiments abritant des télescopes, et a conçu la nouvelle installation, Yerkes Observatory, avec un espace pour «des laboratoires pour les travaux optiques, spectroscopiques et chimiques».
En 1894, Hale a fondé The Astrophysical Journal, qui a contribué à professionnaliser l'astrophysique en définissant des normes permettant de décrire et de discuter les phénomènes astrophysiques. Depuis sa fondation, The Astrophysical Journal est devenue la première publication de recherche en astronomie.
Lors de son ouverture en 1897, l'Observatoire Yerkes s'est engagé dans un programme complet d'astrophysique solaire et stellaire, mais Hale prévoyait toujours de plus grands télescopes et son personnel fabriquait un réflecteur de 60 pouces (152 cm). En 1904, Hale a établi une station d'observation, le Mount Wilson Solar Observatory, au sommet du Wilson's Peak, dans le sud de la Californie. Le réflecteur de 60 pouces a été installé au mont Wilson quatre ans plus tard dans un établissement indépendant soutenu par la nouvelle Carnegie Institution of Washington à Washington, DC
Hale a été l'un des principaux moteurs de la création de l'American Astronomical Society en 1899. Hale était également très actif dans la science internationale. En 1904, il a fondé l'Union internationale pour la coopération dans la recherche solaire, qui après la Première Guerre mondiale (1914–18) a été transformée en Union astronomique internationale.
La justification de Hale pour la construction d'observatoires était centrée sur le problème de l'évolution stellaire: comment les étoiles changent avec l'âge. Cependant, il était également intéressé par une grande variété de phénomènes solaires.Fasciné par la structure des taches solaires, Hale a pu montrer en 1908 qu'il s'agissait de tempêtes magnétiquement actives de gaz tourbillonnant dans la photosphère solaire. Cette découverte, rendue possible par l'application par Hale de l'effet Zeeman à la spectroscopie solaire, a confirmé sa conviction que la clé du progrès astronomique réside dans l'application de la physique moderne.
Bien avant que son réflecteur de 60 pouces ne soit en service sur le mont Wilson, Hale avait jeté son dévolu sur un réflecteur de 100 pouces (254 cm). Comme il l'avait fait avec Yerkes, Hale a demandé l'aide d'un philanthrope local, le magnat du matériel John D. Hooker. Retardé par l'imposant défi de produire le miroir puis par la Première Guerre mondiale, le réflecteur de 100 pouces est finalement devenu opérationnel au mont Wilson en 1918. Hale avait pour la troisième fois construit le plus grand télescope du monde.
Entre-temps, ses énergies se concentrent davantage sur l'organisation nationale des activités scientifiques à travers sa création en juillet 1916 du Conseil national de recherches (CNRC), qui rassemble l'expertise scientifique pour les besoins nationaux, en particulier pour préparer le pays à la guerre. Hale a passé la plupart des années de guerre à présider le NRC à Washington, DC, et est ainsi devenu une figure centrale de la réorganisation de la science internationale après la guerre.
En 1920, un interféromètre stellaire de 20 pieds (6 mètres) monté par le physicien américain AA Michelson sur le réflecteur de 100 pouces de Hale a fait la première mesure du diamètre d'une étoile. Étant donné que les diamètres d'étoiles encore plus pouvaient être mesurés avec un télescope plus grand, Hale était convaincu de la nécessité scientifique de grands télescopes. Tout au long des années 1920, il a écrit une série d'articles populaires sur les possibilités des grands télescopes, révélant de façon romantique les nombreuses raisons convaincantes qui sous-tendent l'insatiable besoin de l'astronomie en matière de collecte de lumière. En 1928, il a attiré quelque 6 millions de dollars de l'International Education Board de la Fondation Rockefeller pour la construction d'un réflecteur de 200 pouces; il s'agissait d'un coup d'État majeur à une époque où le soutien global à la science aux États-Unis n'était guère robuste. Au cours des deux prochaines décennies, il y aurait de nombreux obstacles techniques et sociaux à l'achèvement du télescope. Hale est décédé en 1938 et la construction du télescope a été interrompue pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945), mais finalement, en 1949, le télescope Hale de 200 pouces de l'Observatoire Palomar a vu le jour. C'était le plus grand télescope du monde jusqu'en 1976.
