Gastropode, tout membre de plus de 65 000 espèces animales appartenant à la classe Gastropoda, le plus grand groupe du phylum des mollusques. La classe se compose des escargots, qui ont une coquille dans laquelle l'animal peut généralement se retirer, et des limaces, qui sont des escargots dont les coquilles ont été réduites à un fragment interne ou complètement perdues au cours de l'évolution.
Les gastéropodes sont parmi les rares groupes d'animaux à avoir réussi dans les trois principaux habitats: l'océan, les eaux douces et la terre. Quelques types de gastéropodes (comme la conque, l'ormeau, la patelle et le buccin) sont utilisés comme aliments, et plusieurs espèces différentes peuvent être utilisées dans la préparation de l'escargot. Très peu d'espèces de gastéropodes transmettent des maladies animales; cependant, les douves qui causent la schistosomiase humaine utilisent des gastéropodes comme hôtes intermédiaires. Les coquilles de certaines espèces sont utilisées comme ornements ou dans la fabrication de bijoux. Certains gastéropodes sont des charognards, se nourrissant de matières végétales ou animales mortes; d'autres sont des prédateurs; certains sont des herbivores, se nourrissant d'algues ou de matériel végétal; et quelques espèces sont des parasites externes ou internes d'autres invertébrés.
Caractéristiques générales
Gamme de tailles et diversité de structure
Certains escargots marins adultes (Homalogyra) et escargots de litière forestière (Stenopylis, Punctum) ont un diamètre inférieur à un millimètre (0,04 pouce). À l'autre extrême, le plus gros escargot terrestre, l'Africa Achatina achatina, forme une coquille de près de 20 centimètres (huit pouces) de long. Les plus gros escargots d'eau douce, Pomacea d'Amérique du Sud, atteignent près de 10 centimètres de diamètre, et le plus gros escargot marin, l'Australian Syrinx aruanus, atteint parfois plus de 0,6 mètre (deux pieds). L'escargot le plus long est probablement Parenteroxenos doglieli, qui vit comme un parasite dans la cavité corporelle d'un concombre de mer: il atteint presque 130 centimètres (50 pouces) de longueur, bien qu'il ne mesure que 0,5 centimètre (0,2 pouce) de diamètre. La plupart des escargots sont beaucoup plus petits; probablement 90 pour cent de tous les escargots adultes ont moins d'un pouce de dimension maximale.
Les escargots présentent une grande variété de formes, basées principalement sur la spirale logarithmique. Ils peuvent être enroulés à plat dans un seul plan, comme dans Planorbis; devenir globuleux avec les verticilles augmentant rapidement en taille, comme dans Pomacea; les verticilles deviennent allongées et rapidement plus grosses, comme chez Conus et Scaphella; ont quelques verticilles enroulés à plat qui augmentent massivement en largeur, comme dans Haliotis; devenir allongé et en forme de pointe, comme dans Turritella; ou être bossu pour former une forme de patelle, comme dans Fissurella. Souvent, un certain nombre de ces formes de coquilles peuvent être trouvées parmi les espèces d'une même famille, mais des familles marines telles que les Terebridae, les Conidae et les Cypraeidae ont une forme conservatrice. Les coquilles de différentes espèces varient considérablement en épaisseur, et celles de nombreuses espèces portent des épines et des crêtes visibles, probablement comme une adaptation évolutive à la prédation.
Traditionnellement, les trois principaux groupes de gastéropodes sont les prosobranches (sous-classe Prosobranchia), les opisthobranches (sous-classe Opisthobranchia) et les pulmonates (sous-classe Pulmonata); cependant, de nombreuses autorités classent les pulmonates en sous-groupe au sein de la sous-classe Opisthobranchia. Les prosobranches sécrètent généralement une coquille importante dans laquelle l'animal peut se retirer. L'opercule, un disque souvent calcifié situé sur la partie arrière du pied, remplit l'ouverture de la coquille lorsque l'escargot est à l'intérieur de la coquille, protégeant l'animal contre la prédation et la dessiccation. Les opisthobranches sont des espèces marines qui ont souvent une coquille réduite ou absente et des corps très colorés. Les pulmonates sont des escargots et des limaces qui n'ont pas d'opercule mais qui présentent des structures corporelles complexes et très variées. Ils ont un «poumon» ou une cavité pulmonaire qui sert également de réservoir d'eau. Les gastéropodes ont un record fossile qui remonte à plus de 500 millions d'années.
