Un pélican déchirant sa poitrine pour nourrir ses petits est l'emblème central du drapeau. Les vrais pélicans n'effectuent jamais cette activité, mais depuis le Moyen Âge, ce symbole a représenté l'esprit de sacrifice de soi et de dévouement à la descendance. Sous forme graphique, l'image a été trouvée dans de nombreux livres, gravures et peintures, et elle a été traditionnellement rappelée par les premiers colons français de la Louisiane. Dès 1812, le pélican était utilisé comme symbole de la Louisiane; il figurait sur le sceau de l'État, ainsi que sur certains drapeaux non officiels.
Pendant la guerre civile (1861-1865), la Louisiane a adopté un drapeau ressemblant un peu aux étoiles et rayures mais avec des rayures rouges, blanches et bleues et un canton rouge avec une seule étoile jaune. Il a ainsi incorporé les couleurs de la France et de l'Espagne, anciens dirigeants coloniaux de la Louisiane et des États-Unis. En 1912, le centenaire de l'État, la législature de l'État a reconnu un dessin de drapeau représentant le motif pélican et ses jeunes. Une version multicolore plus artistique de l'emblème du pélican a été adoptée en novembre 2010.
