Le principal symbole traditionnel du Burundi était un ancien tambour, Karyenda, qui avait un statut semi-divin. Le mwami («souverain») seul pouvait interpréter les messages de Karyenda et les transformer en règles régissant la société. Karyenda a donc été choisie comme symbole du drapeau national lorsque le Burundi est sorti de la domination coloniale belge. Une plante de sorgho, représentant un des principaux produits agricoles du Burundi, a également été montrée. Le tambour et la plante sont apparus sur le disque blanc central du drapeau autorisé par le mwami le 30 mars 1962 et hissé le 1er juillet lorsque l'indépendance a été obtenue.
Le fond du drapeau incorporait un sautoir blanc, une idée de conception qui pourrait avoir été empruntée à la Belgique (Pays-Bas espagnols), dont la croix de Bourgogne était un motif de drapeau commun du 17ème siècle. La couleur blanche du sautoir et du disque central symbolisait la paix. Les zones restantes étaient rouges, pour la lutte pour l'indépendance et les souffrances de la nation, et vertes, pour les espoirs placés sur le développement futur. Après le renversement de la monarchie en novembre 1966, Karyenda a été radiée du drapeau. Un nouveau design, récemment confirmé par le décret du 27 septembre 1982, est devenu officiel le 28 juin 1967. Les trois étoiles rouges à six pointes avec des bordures vertes correspondent à la devise nationale «Unité, travail, progrès». Pour beaucoup, cependant, ils se souviennent sans aucun doute des trois principaux groupes ethniques du Burundi - les Tutsi, les Hutu et les Twa - et de la fidélité que les Burundais ont autrefois promis à leur dieu, roi et pays.
