Europa, également appelée Jupiter II, la plus petite et la deuxième plus proche des quatre grandes lunes (satellites galiléens) découvertes autour de Jupiter par l'astronome italien Galileo en 1610. Elle fut probablement également découverte indépendamment la même année par l'astronome allemand Simon Marius, qui nomma après Europa de la mythologie grecque. Europa est un objet rocheux recouvert d'une surface de glace extrêmement lisse et à motifs élaborés.
Jupiter: Europa
La surface d' Europa est totalement différente de celle de Ganymède ou Callisto, malgré le fait que le spectre infrarouge
Europa a un diamètre de 3 130 km (1 940 miles), ce qui la rend un peu plus petite que la Lune de la Terre. Il orbite autour de Jupiter à une distance d'environ 671 000 km (417 000 milles). La densité d'Europa de 3,0 grammes par cm3 indique qu'elle se compose principalement de roche avec une proportion assez faible d'eau gelée ou liquide. Les modèles pour l'intérieur suggèrent la présence d'un noyau riche en fer d'environ 1250 km (780 miles) de diamètre entouré d'un manteau rocheux, qui est recouvert d'une croûte glacée d'environ 150 km (90 miles) d'épaisseur. Europa possède à la fois un champ magnétique intrinsèque et un champ magnétique induit (ce dernier étant induit par le champ puissant de Jupiter). Les modèles intérieurs, le champ induit et certaines caractéristiques de surface inhabituelles suggèrent qu'un océan liquide peut être caché à l'intérieur ou en dessous de la croûte glacée. Europa a une atmosphère ténue qui est principalement de l'oxygène et contient des traces d'eau et d'hydrogène; la pression de surface de l'atmosphère est environ 100 milliards de fois inférieure à celle de la Terre.
Europa a été observée pour la première fois à courte distance en 1979 par les vaisseaux spatiaux Voyager 1 et 2, puis par l'orbiteur Galileo à partir du milieu des années 1990. La surface du satellite est très brillante et la plus lisse de tous les corps solides connus du système solaire. Certaines régions proches de l'équateur sont légèrement plus sombres et ont un aspect marbré. Des observations spectroscopiques effectuées à partir de Galileo ont identifié des dépôts de minéraux salins dans ces zones, ce qui suggère l'évaporation de liquides amenés par le bas. Les traces d'acide sulfurique gelé et de dioxyde de soufre qui ont été détectées peuvent être dues à la lune volcanique active voisine Io. Il y a également des indications de composés organiques et de peroxyde d'hydrogène, qui est probablement gelé dans la glace. Europa a beaucoup moins de cratères d'impact que la plupart des autres objets du système solaire - preuve que sa surface est relativement jeune. La surface est entrecroisée par un ensemble complexe de rainures et de crêtes curvilignes qui créent un entrelacs différent de tout ce que l'on voit dans le système solaire. Les marquages ont une largeur pouvant atteindre plusieurs dizaines de kilomètres et s'étendent dans certains cas sur des milliers de kilomètres. Leur origine est inconnue, mais il peut s'agir de fractures causées par l'étirement de la croûte d'Europe due aux marées soulevées par l'attraction gravitationnelle de Jupiter.
La planéité de la surface d'Europa indique que la croûte glacée était relativement chaude, molle et mobile pendant au moins une partie substantielle de ses débuts. Des images de Galileo ont révélé que, dans certaines régions, la couche de glace la plus externe s'est fracturée et que d'énormes blocs de glace ont pivoté de leur position d'origine et ont même basculé avant d'être recongelés sur place. De toute évidence, la couche souterraine était semi-fluide à un certain moment dans le passé, bien que des missions spatiales supplémentaires soient nécessaires pour dire quand cela s'est produit et si un océan d'eau souterrain existe toujours. La fonte partielle de la glace pourrait avoir été causée par l'échauffement des marées, une expression beaucoup plus douce de la même source d'énergie qui alimente les volcans d'Io. La confirmation de la présence d'eau liquide et d'une source d'énergie à long terme ouvrirait la possibilité qu'une certaine forme de vie existe sur Europa. (Voir l'article vie extraterrestre.)
