Genre de plante fossile d'Eospermatopteris

Eospermatopteris, genre de plantes connues à partir de souches fossiles découvertes dans les années 1870 près de Gilboa, New York, États-Unis. Cependant, seuls les troncs d'Eospermatopteris les plus bas de 0,5 à 1,5 mètre (2 à 5 pieds) ont été préservés, et les branches et le feuillage de la plante sont restés inconnus pendant plus de 130 ans. Ces fossiles ont été datés de l'âge givétien (il y a 392 millions à 385 millions d'années) de la période dévonienne; ce sont probablement les restes des plus anciens arbres connus, qui constituaient les premières forêts terrestres du monde.

La hauteur, la forme et les relations évolutives de ces plantes sont restées énigmatiques jusqu'à ce qu'une deuxième source de matériel soit découverte à partir d'une carrière à environ 13 km (8 miles) du site de souche le plus élevé d'Eospermatopteris. Le deuxième groupe de fossiles, décrit en 2007, conserve des plantes d'Eospermatopteris presque complètes qui mesuraient environ 8 mètres (environ 26 pieds) de hauteur. Le tronc élancé était surmonté d'au moins huit branches qui s'étalaient de l'apex comme des doigts tendus. La plante n'avait pas de feuilles aplaties; au lieu de cela, ses branches étaient couvertes de verticilles de rameaux fourchus. Des pointes de branches similaires à celles découvertes sur le deuxième site avaient été trouvées dans des roches en Belgique et au Venezuela datant du Dévonien moyen et tardif (il y a environ 398 millions à 359 millions d'années) et portaient le nom de Wattieza; cependant, ils appartiennent clairement à la même usine. Eospermatopteris / Wattieza reproduit par des spores, semblable aux fougères modernes, aux prêles et aux mousses. La plante appartient à un groupe de plantes éteintes, les Cladoxylopsida, qui sont interprétées comme intermédiaires entre les premières plantes terrestres et la lignée qui comprend les fougères et les prêles.

Juste en dessous de la couronne de la plante se trouvait une région du tronc montrant des cicatrices où des branches plus anciennes avaient été perdues. La hauteur de la tige et la densité de ces cicatrices suggèrent que l'arbre a produit une abondance de litière au cours de sa vie. Ce mode de croissance peut avoir eu des conséquences importantes sur les budgets mondiaux de carbone en enfermant le dioxyde de carbone atmosphérique dans la biomasse vivante et morte sur terre. De plus, l'abondance de litière végétale dans ces premières forêts peut avoir facilité l'évolution d'une faune diversifiée et abondante d'arthropodes terrestres.