Charles Burney, (né le 7 avril 1726, Shrewsbury, Shropshire, Eng. - décédé le 12 avril 1814, Chelsea, Middlesex), organiste, compositeur et premier historien de la musique de son temps en Angleterre.
Après avoir fréquenté la Chester Free School (1739-1742), Burney retourne à Shrewsbury, aide son demi-frère, organiste d'église, et apprend le violon et le français. En 1744, il a commencé un apprentissage musical avec Thomas Arne à Drury Lane, à Londres, où il a ensuite collaboré avec David Garrick. Il épousa Esther Sleepe en juin 1749 (l'une de leurs filles était la romancière anglaise Fanny Burney), devint organiste à la Backchurch de St. Dionis en octobre, et cet hiver succéda à John Stanley comme organiste et claveciniste des concerts au King's Arms, Cornhill.
Il a été élu à la Royal Society of Arts en 1764, a été nommé à des postes dans l'établissement musical du roi en 1767 et 1774, a pris un D.Mus. à Oxford en 1769, et est devenu membre de la Royal Society en 1773.
Burney a visité la France et l'Italie en recueillant des matériaux pour une histoire projetée de la musique en 1770, où il a rencontré et formé une amitié durable avec Padre Martini, un autre historien de la musique; cela a été suivi d'une visite aux Pays-Bas, en Allemagne et en Autriche en 1772, où il a consulté le célèbre librettiste Pietro Metastasio. Son premier succès d'écrivain est venu avec la publication de ses journaux de voyage, The Present State of Music in France and Italy
(1771) et L'état actuel de la musique en Allemagne, aux Pays-Bas et dans les Provinces-Unies
(1773). À son retour, il consacre chaque instant qu'il peut consacrer à l'enseignement de son Histoire générale de la musique, publiée entre 1776 et 1789 en quatre volumes. Parmi les nombreux musiciens que Burney a consultés lors de ses voyages sur le continent, il y avait Wolfgang Amadeus Mozart et son père, Johann Adolph Hasse, Christoph Willibald Gluck, Frédéric II (le Grand) (un flûtiste de renom) et CPE Bach, le plus notable des Les fils de JS Bach.
Sa dernière nomination fut celle d'organiste à l'hôpital de Chelsea à partir de 1783. Il fut un partisan important de Joseph Haydn (avec qui il avait été en correspondance) lors de ses deux visites à Londres; il a écrit et publié un poème en son honneur, et son enthousiasme pour George Frideric Handel a beaucoup fait pour persuader Haydn, à son retour à Vienne, de tourner son attention vers l'oratorio. Les Mémoires de la vie de Burney et les Écrits de l'Abate Metastasio sont apparus en 1796. Entre 1801 et 1805, il a écrit les articles de musique pour la Cyclopaedia d'Abraham Rees et a été généreusement récompensé avec une redevance de 1 000 £. Burney prend pratiquement sa retraite en 1805. Il obtient une pension de roi en 1806 et devient en 1810 correspondant de l'Institut de France. Il était également astronome amateur.
L'histoire générale de la musique de Burney l'a établi comme le premier écrivain sur la musique dans le pays et a grandement contribué à l'intérêt croissant pour la «musique ancienne». Pourtant, ce n'était pas une histoire d'antiquaire mais un récit lisible s'adressant aussi bien aux amateurs qu'aux professionnels. Ce qui intéressait le plus Burney - et ses abonnés - était la musique contemporaine; il était un champion enthousiaste de Haydn et a consacré un long chapitre à l'opéra italien en Angleterre. Burney a également écrit avec sympathie sur la musique de la Renaissance; néanmoins, c'est principalement pour sa compréhension du goût musical à la mode à Londres au XVIIIe siècle que l'histoire de Burney est indispensable. En plus de l'association influente de Burney avec Haydn, ses descriptions astucieuses de CPE Bach et du jeune Mozart dans la performance peuvent également être comptées parmi ses legs.
