Poisson élopiforme

Elopiform, (ordre Elopiformes), tout membre d'un groupe de poissons archaïques à nageoires rayonnées qui comprend les tarpons (Megalops) et les coccinelles (Elops). Les élopiformes vivent dans les habitats marins et saumâtres. Quelques-uns sont des gibiers prisés, mais seul le tarpon du Pacifique (ou oxeye) a une importance économique comme nourriture; il soutient une pêcherie importante en Asie du Sud-Est. Comme d'habitude avec les groupes primitifs, les élopiformes ont un vaste registre fossile - avec beaucoup plus de fossiles que les espèces modernes.

L'ordre Elopiformes est l'un des quatre ordres qui composent le super-ordre Elopomorpha, un groupe considéré comme l'un des poissons osseux les plus primitifs (infraclasse Teleostei). Les autres ordres vivants dans le super-ordre incluent les Anguilliformes (anguilles), les Saccopharyngiformes (anguilles bobtail, avaleurs et gulpers) et les Albuliformes (bonefish). La plupart des taxonomistes divisent l'ordre des Elopiformes en familles Elopidae (coccinelles) et Megalopidae (tarpons).

Caractéristiques générales

Les élopiformes sont des poissons côtiers et les adultes peuvent pénétrer dans l'eau saumâtre ou douce. Les coccinelles adultes (plusieurs espèces d'Elops) et les tarpons (Megalops) sont des prédateurs typiques des eaux côtières, se nourrissant principalement d'autres poissons. Les tarpons atteignent des longueurs adultes pouvant atteindre 2,5 mètres (environ 8 pieds), tandis que les coccinelles mesurent en moyenne environ 1 mètre (environ 3 pieds). Le poisson d'argent, ou tarpon atlantique, (M. atlanticus) est réputé pour sauter hors de l'eau; le tarpon du Pacifique (M. cypinoides) et les coccinelles se comportent de la même façon, «roulant» à la surface. Le but de ce comportement semble être la prise d'air. Comme tous les autres téléostéens primitifs, les élopiformes possèdent un canal ouvert vers la vessie natatoire et l'air qui y est aspiré peut y passer.

Chez les tarpons, la vessie natatoire est lunglike, partiellement compartimentée et très vascularisée. Les tarpons sont des respirateurs d'air obligatoires, qui meurent d'asphyxie s'ils ne parviennent pas à la surface, une condition inhabituelle pour une espèce dans laquelle les adultes vivent normalement dans des eaux bien oxygénées. Une telle adaptation, cependant, est certainement avantageuse dans les bassins stagnants où la vie postlarvale est passée. Les tarpons présentent une autre modification de la vessie natatoire, une paire d'excroissances avant qui entrent en contact avec la région auditive du casse-tête et sont partiellement enfermées dans des bulles osseuses, une modification qui améliore vraisemblablement le sens de l'ouïe.

Les tarpons et les coccinelles frayent près du rivage, et les œufs sont versés et fécondés dans de l'eau peu profonde, coulant au fond. De plus, ce sont des reproducteurs prolifiques. Par exemple, un grand tarpon de l'Atlantique (Tarpon atlanticus) contiendrait plus de 12 millions d'oeufs, soit environ sept fois plus que dans la morue proverbiale féconde.

Les élopiformes, avec d'autres élopomorphes, ont une larve pélagique translucide en forme de ruban (leptocéphale) qui subit une métamorphose frappante impliquant un rétrécissement jusqu'à environ la moitié de la taille larvaire maximale. Les leptocéphales nouvellement éclos peuvent être emportés vers la mer par les courants du large, mais la métamorphose ne se produit que près des côtes et il est probable que les larves emportées loin en mer meurent. Pendant ou immédiatement après leur métamorphose, les postlarves migrent vers l'intérieur des terres et s'accumulent dans des mares ou des criques saumâtres, souvent reliées à l'eau libre uniquement à marée extrêmement élevée. De tels environnements sont stagnants et pauvres en oxygène, et la respiration de l'air est une aide importante à la survie. Les juvéniles se nourrissent de petits crustacés, de larves d'insectes et d'autres petits animaux, retournant à la mer en tant que jeunes adultes.

Paléontologie et classification

Histoire des fossiles

La famille des Elopidae est la seule famille téléostéenne existante dont les archives fossiles remontent au Jurassique (il y a 199,6 millions à 145,5 millions d'années). Le genre Jurassique supérieur Anaethalionis est inclus dans cette famille sur la base de certaines formes qui étaient extrêmement similaires aux Elops modernes. Les genres Notelops, du Crétacé inférieur (il y a 145,5 millions à 99,6 millions d'années) du Brésil et Osmeroides, largement répandus dans les mers du Crétacé supérieur (il y a 99,6 millions à 65,5 millions d'années), étaient probablement de vrais élopides. À l'heure actuelle, l'attribution de nombreux genres peu connus du Crétacé, tels que Notelops et Osmeroides, à la famille des Elopidae, souvent sur la base de preuves négatives, doit être considérée comme provisoire.

Le premier membre connu de la famille des tarpon semble être le fossile Sedenhorstia, du Crétacé supérieur d'Europe et du Liban. Les fossiles attribués à Megalops apparaissent dans les dépôts éocènes. Le premier membre du sous-ordre éteint Pachyrhizodontoidei est Rhacolepis (du Crétacé inférieur du Brésil). Le Rhacolepis était petit et ressemblait aux coccinelles, mais plus tard (Crétacé supérieur) les membres de ce groupe sont devenus beaucoup plus spécialisés. Pachyrhizodus, des craies du Crétacé d'Europe et d'Amérique du Nord, dépassait 3 mètres (environ 10 pieds) de longueur et ressemblait superficiellement à un thon. Les pachyrhizodontoïdes pourraient bien avoir été de grands prédateurs nageant rapidement en haute mer, une niche qui est maintenant remplie par les thons (Thunnus).

Classification annotée

• Ordre des Elopiformes

  Larve de Leptocephalus (en forme de ruban et translucide, contrairement à l'adulte et généralement plus longue); hypuraux, lorsqu'ils sont présents, sur 3 centra ou plus; rayons branchiostegal généralement plus de 15.

  • Sous-ordre Elopoidei

    Bouche terminale et museau non modifiés; 2 supramaxillaires; nombreux rayons branchiostegal (23–35); dents petites; grande plaque gulaire entre les mâchoires inférieures; 7 os hypuraux.

    • Elopidae de famille (coccinelle ou tenpounder)

      Poissons très généralisés, les formes vivantes ayant 32–35 rayons branchiostegals et la vessie natatoire non modifiée. Longueur jusqu'à 0,9 mètre (environ 3 pieds); poids à environ 13 kg (28,5 livres). 1 genre vivant (Elops) avec 5 ou 6 espèces; circumtropical. De nombreux genres fossiles. Jurassique supérieur à présenter.

    • Famille des mégalopidés (tarpons)

      Nager la vessie partiellement cellulaire, lunglike, et connecté à l'oreille; grandes écailles; 23–25 rayons branchiostegals.Longueur jusqu'à 2,5 mètres (environ 8 pieds) et poids jusqu'à 150 kg (environ 330 livres) chez M. atlanticus; longueur à 1,5 mètre (5 pieds) chez M. cyprinoides. 1 genre vivant (Megalops), 2 espèces; Océans Atlantique, Pacifique et Indien.