Libellule, (sous-ordre des anisoptères), également appelée darner, flèche du diable ou aiguille à repriser du diable, l'un des quelque 3000 espèces d'insectes prédateurs aériens les plus couramment trouvés près des habitats d'eau douce dans la majeure partie du monde. Les demoiselles (sous-ordre des zygoptères) sont parfois aussi appelées libellules en ce que les deux sont des odonates (ordre des odonates).
Caractéristiques distinctives et comportement en vol
Les espèces de libellules (anisoptères) sont caractérisées par de longs corps avec deux paires étroites d'ailes membraneuses à nervures complexes qui, bien que généralement transparentes, peuvent avoir des marques colorées. Contrairement aux demoiselles, les paires d'ailes avant et arrière ont une forme différente. De plus, les libellules reposent avec leurs ailes déployées horizontalement, plutôt que maintenues verticalement les unes contre les autres (à l'exception d'une très petite famille, les Epiophlebiidae). Les libellules ont une construction plus puissante et sont généralement des pilotes beaucoup plus forts que les demoiselles. L'écumoire (ou planeur errant, Pantala flavescens), une libellule migratrice, par exemple, effectue un voyage multigénérationnel annuel d'environ 18 000 km (environ 11 200 milles); pour achever la migration, chaque écumoire de globe parcourt plus de 6 000 km (3 730 milles), l'une des migrations les plus éloignées de toutes les espèces d'insectes. Les libellules ont également d'énormes yeux exorbités qui occupent la majeure partie de la tête, donnant à certains un champ de vision approchant à 360 degrés.
Les adultes ailés sont diversement colorés dans une variété de nuances allant du métallique au pastel. Comparés à d'autres insectes, ils sont grands, certains ayant des envergures allant jusqu'à 16 cm (environ 6 pouces). Même les plus petites espèces mesurent environ 20 mm (0,8 pouce) de diamètre. En plus d'être des voleurs extrêmement agiles, ils sont également parmi les insectes les plus rapides. Les muscles des ailes de libellule doivent être chauds pour fonctionner de manière optimale.Ainsi, s'il est froid, l'insecte se met souvent à vriller et à se dorer au soleil pour générer de la chaleur avant de prendre son envol. La vitesse et l'agilité de la libellule contribuent à ce qu'elle soit l'un des prédateurs aériens les plus efficaces. Les petits insectes volants sont le tarif habituel, mais certaines libellules consomment régulièrement des proies qui représentent 60% de leur propre poids.
Cycle de vie et reproduction
Les jeunes libellules, appelées larves ou parfois nymphes ou naïades, sont aquatiques et sont autant de prédateurs dévoués sous l'eau que les adultes sont dans l'air. Les larves fonctionnellement sans ailes sont généralement tachetées ou de couleur terne, correspondant aux sédiments ou aux plantes aquatiques parmi lesquelles elles vivent. Ils ont des yeux exorbités quelque peu similaires aux adultes, mais possèdent une formidable structure anatomique non présente chez l'adulte. Appelé le «masque», il s'agit d'une fusion de la troisième paire de pièces buccales de la larve. De taille disproportionnée, le masque se replie sous la tête et le thorax lorsqu'il n'est pas utilisé. À la fin du masque se trouve un ensemble de pinces fanglike utilisées pour saisir des proies telles que les vers, les crustacés, les têtards et les petits poissons. Différentes espèces de larves de libellules peuvent être décrites comme des crabots, des fouisseurs, des cacheurs ou des fermiers. Leur forme, leur métabolisme et leur respiration diffèrent de manière concordante avec le microhabitat qu'ils occupent.
Les larves rampent des œufs pondus dans ou près de l'eau. Certaines espèces pondent leurs œufs à l'intérieur des tissus végétaux, d'autres attachent leurs œufs à des substrats à la surface de l'eau ou au-dessus, et certaines peuvent laisser tomber ou laver leurs œufs de leur abdomen sur l'eau. Les larves absorbent l'oxygène de l'eau en utilisant des branchies à l'intérieur du rectum. L'abdomen aspire l'eau et la refoule à travers l'anus. L'eau peut être expulsée de force de cette manière, entraînant la propulsion par jet comme moyen d'évacuation. Les déchets solides sont également expulsés de cette manière. Au fur et à mesure que la larve grandit, elle mue, ses futures ailes devenant apparentes d'abord à mi-chemin du développement de la larve. Ces gaines d'ailes s'élargissent ensuite rapidement à chaque mue successive. Finalement, la larve rampe hors de l'eau (souvent la nuit) et mue une dernière fois, émergeant à l'âge adulte et laissant une peau coulée (exuvie).
Les libellules, comme les demoiselles, présentent une posture d'accouplement unique à l'Odonata. Le mâle et la femelle se contorsionnent en position de «roue» avant le transfert du sperme. Avant et après l'accouplement, les libellules volent souvent en tandem, le mâle remorquant la femelle en vol à l'aide de fermoirs à l'extrémité de son abdomen pour saisir l'arrière de sa tête. Des paires de certaines espèces peuvent rester en tandem pendant que la femelle pond ses œufs.
