Le service domestique, l'emploi de travailleurs salariés par des ménages privés pour l'exécution de tâches telles que le ménage, la cuisine, la garde d'enfants, le jardinage et les services personnels. Il comprend également l'exécution de tâches similaires pour la location dans les institutions publiques et les entreprises, y compris les hôtels et les pensions.
Dans la Grèce antique et à Rome et dans diverses autres civilisations anciennes, le service domestique était effectué presque exclusivement par des esclaves. Dans l'Europe médiévale, les serfs fournissaient une grande partie de la main-d'œuvre nécessaire. Le service domestique est resté étroitement lié à la servilité même dans les âges ultérieurs, comme par exemple en Amérique coloniale et dans le sud d'avant la guerre civile, où le recours à des serviteurs sous contrat et à des esclaves noirs prévalait. Dans les années 1870, cependant, les domestiques étaient devenus des salariés aux États-Unis et dans la plupart des pays européens.
Le service domestique, en tant qu'occupation, a atteint son apogée dans l'Angleterre victorienne. Les grands ménages de la royauté et de la noblesse employaient un grand nombre de domestiques des deux sexes. La hiérarchie élaborée des postes offrait de nombreuses possibilités d'avancement. Un homme pouvait passer du marié au voiturier, puis au majordome ou même au steward. De même, une femme peut passer de femme de ménage pour cuisiner ou de femme de chambre à femme de ménage. En général, les intendants et les femmes de ménage avaient leurs propres domestiques privés. Les ménages de familles modestes, quoique aisées, employaient souvent un personnel de six domestiques ou plus, dont une femme de chambre, une nounou et un majordome.
Le nombre de personnes employées comme domestiques a augmenté de façon spectaculaire tout au long de la fin du XIXe siècle dans la plupart des pays européens. Les États-Unis ont connu une situation similaire, qui s'est poursuivie au début des années 1900 et était due en grande partie au nombre croissant de familles des classes moyennes et supérieures qui voulaient et pouvaient se permettre une aide ménagère. L'arrivée d'un grand nombre d'immigrants non qualifiés qui ne pouvaient trouver aucune autre forme d'emploi a contribué à cette croissance.
Depuis 1921, le service domestique est devenu une profession en déclin constant aux États-Unis et, dans une large mesure, dans la plupart des pays d'Europe occidentale également. Cette tendance a été attribuée à divers facteurs, notamment un nivellement des classes sociales; le faible statut du travail domestique; augmentation des possibilités d'emploi pour les femmes dans les affaires et l'industrie après la Seconde Guerre mondiale; et la prolifération des appareils ménagers permettant d'économiser de la main-d'œuvre et des services extérieurs comparativement moins chers, comme les blanchisseries, les garderies et les maisons de convalescence. Bien que les domestiques ne soient pas couverts par la législation sur le salaire minimum, les augmentations du salaire minimum légal et la couverture de la plupart des travailleurs domestiques par les programmes de sécurité sociale et d'indemnisation des travailleurs ont considérablement augmenté le coût des services domestiques.
