Contrôle de la maladie
La prévention
La plupart des maladies peuvent être évitées à un degré plus ou moins élevé, les principales exceptions étant les maladies idiopathiques, telles que les défauts métaboliques héréditaires. Dans le cas de ces maladies résultant d'expositions environnementales, la prévention consiste à éliminer, ou à réduire fortement, les facteurs responsables de l'environnement. Étant donné que les produits chimiques et autres substances et matériaux proviennent en grande partie des activités humaines, la prévention devrait être une simple question d’application de principes bien établis d’hygiène industrielle. En pratique, cependant, cela est souvent difficile à réaliser.
Les maladies infectieuses peuvent être prévenues de deux manières générales: (1) en empêchant le contact, et donc la transmission de l'infection, entre l'hôte sensible et la source de l'infection et (2) en rendant l'hôte insensible, soit par reproduction sélective, soit par induction d'une immunité artificielle efficace. La nature des mesures préventives spécifiques et leur efficacité varient d'une maladie à l'autre.
La quarantaine, qui est en principe une méthode efficace de prévention de la transmission des maladies, n'a connu qu'un succès limité dans la pratique. Dans quelques cas seulement, la quarantaine a permis de prévenir la propagation des maladies à travers les frontières internationales, et la quarantaine de cas individuels de maladie humaine a longtemps été abandonnée car inefficace.
Il n'a pas été possible de prévenir efficacement la dissémination des maladies aéroportées, notamment les maladies fongiques aéroportées des plantes et les maladies humaines des voies respiratoires supérieures. La maladie n'est pas non plus normalement contrôlable par l'élimination des réservoirs d'infection, tels que ceux qui surviennent chez les animaux sauvages. Il existe cependant certaines exceptions dans lesquelles le réservoir d'infection peut être considérablement réduit. Par exemple, la chimiothérapie de la tuberculose humaine peut rendre des cas individuels non infectieux. L'abattage de bovins infectés peut réduire l'incidence de la tuberculose bovine, tandis que l'abattage des volailles peut réduire l'incidence de la grippe aviaire.
Lorsque l'infection se propage moins directement, par l'intermédiaire de vecteurs vivants ou de véhicules inanimés, il est souvent possible de rompre un ou plusieurs des liens reliant l'hôte sensible à la source de l'infection. Le paludisme peut être contrôlé efficacement par l'élimination du moustique vecteur, et le typhus à poux chez l'homme peut être réglementé par des méthodes de désinfestation. De même, les maladies propagées sous forme épidémique par le biais de l'eau ou du lait sont contrôlées par des mesures telles que la chloration des approvisionnements publics en eau et la pasteurisation du lait.
L'immunisation contre certaines maladies confère une immunité et peut être utilisée dans ces cas, en particulier lorsque d'autres méthodes de contrôle sont impraticables ou inefficaces. La vaccination de masse des enfants dans leurs premières années a été très efficace dans la lutte contre la diphtérie, la variole, la polio et la rougeole. En outre, la vaccination des enfants dans le monde contre l'hépatite B a contribué à contrôler la propagation de ce virus hautement infectieux, et la vaccination des filles contre le papillomavirus humain devrait réduire l'incidence future du cancer du col de l'utérus. Dans des circonstances particulières, comme dans certaines populations militaires, il a été possible de contrôler avec des agents prophylactiques la propagation de maladies pour lesquelles aucun vaccin efficace n'a été développé.
