Parallèlement au rapport de 2002 selon lequel le nombre d'exécutions exécutées dans le monde en 2001 - 3 048 - était plus du double des 1 457 qui auraient eu lieu en 2000, la nouvelle selon laquelle plus de 90% d'entre elles s'étaient produites dans seulement quatre pays - Chine, L'Iran, l'Arabie saoudite et les États-Unis. Cette augmentation spectaculaire a été attribuée à la campagne anti-criminalité «frappez fort» du gouvernement chinois, au cours de laquelle 1 781 personnes ont été exécutées en seulement quatre mois. Sur le plan international, cependant, la tendance s'est orientée vers l'abolition de la peine de mort. À la fin de 2001, selon Amnesty International, 84 pays étaient rétentionnistes, tandis que 111 pays étaient abolitionnistes en droit ou en pratique - une augmentation considérable par rapport aux 63 fin 1981. En fait, chaque année depuis 1997, la Commission des Nations Unies Les droits de l'homme ont adopté une résolution sur la peine de mort qui appelle tous les États rétentionnistes à instaurer, entre autres, un moratoire sur les exécutions en vue d'une éventuelle abolition. Cependant, suite à l'adoption de la résolution lors de la session annuelle de la commission à Genève en avril 2001, 60 États - principalement des pays africains, du Moyen-Orient et d'Asie mais aussi des États-Unis - ont publié une déclaration commune se dissociant de la résolution.
Aux États-Unis, 38 des 50 États prévoient la peine de mort en droit. (Voir carte.) Depuis janvier 1977 - lorsque Gary Gilmore est devenu la première personne à être exécutée après la levée par la Cour suprême du moratoire qu'elle avait imposé sur la peine de mort cinq ans plus tôt - 820 personnes ont été exécutées dans le pays, dont 677 depuis 1991. Au cours des 25 dernières années, cependant, jusqu'à 100 personnes ont également été exonérées après avoir été condamnées à mort.
Une étude publiée en 2002 par James Liebman et ses collègues de la Columbia University, New York City, a révélé que le taux global d'erreur préjudiciable - une erreur si grave qu'elle exiger normalement un nouveau procès - dans le système américain de peine capitale était de 68%. La recherche a également révélé que 82% des accusés dont les condamnations à mort avaient été annulées en raison d'une erreur grave avaient été condamnés à une peine inférieure à la peine de mort après correction des erreurs lors du nouveau procès, et 7% supplémentaires n'avaient pas été reconnus coupables d'une infraction capitale. L'étude a ainsi affirmé avoir révélé «un système de peine de mort s'effondrant sous le poids de ses propres erreurs».
En octobre 2001, Gerald Mitchell a été exécuté par injection létale pour un meurtre qu'il avait commis à l'âge de 17 ans. Mitchell était la 18e personne aux États-Unis à être exécutée à l'époque moderne pour un crime commis en tant que mineur. Son exécution a eu lieu malgré les appels internationaux à la clémence. Seuls sept pays sont connus pour avoir mis à mort des délinquants juvéniles depuis 1990. Alors que Mitchell n'était que le 13e délinquant juvénile à avoir été exécuté dans le monde depuis 1997, neuf de ces exécutions ont eu lieu aux États-Unis.
Des demandes de clémence similaires ont également été adressées à Alexander Williams, qui devait être exécuté en février 2002. Williams avait 17 ans quand, en 1986, il a kidnappé, violé et assassiné Aleta Carol Bunch. Il avait également des antécédents de maltraitance infantile et souffrait de schizophrénie et de délires paranoïaques. Le Georgia Board of Pardons and Paroles, invoquant les circonstances exceptionnelles de l'affaire, a accordé sa grâce. La question de savoir si les malades mentaux devraient encourir la peine de mort a été soulevée à nouveau un mois plus tard par le cas très médiatisé d'Andrea Yates, une mère du Texas qui avait lutté contre la maladie mentale pendant un certain nombre d'années avant de noyer ses cinq enfants dans une baignoire. Les procureurs de Houston ont inhabituellement arrêté de demander une condamnation à mort, et le jury - composé de quatre hommes et huit femmes - n'a pris que 35 minutes pour décider de l'emprisonnement à vie plutôt que de la peine de mort pour Yates.
En 1989, la Cour suprême a décidé dans Penry c. Lynaugh que, puisque seulement deux des États où la peine de mort était explicitement interdite l'exécution des déficients mentaux, «il n'y avait [pas] suffisamment de preuves d'un consensus national» pour un argument du huitième amendement selon lequel le la pratique équivalait à une «punition cruelle et inhabituelle». En acceptant en 2002 le cas de Daryl Atkins, un décrocheur de 18 ans avec un QI de 59 lorsqu'il a enlevé et assassiné Eric Nesbitt, le tribunal en a profité pour reconsidérer cette conclusion. Dans une décision historique, le tribunal a estimé à la majorité de 6 à 3 que l'exécution de personnes mentalement retardées constituait en effet une peine cruelle et inhabituelle.
La question des préjugés raciaux dans le système américain de peine capitale a été soulevée dans une étude réalisée en 2001 par des chercheurs de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. L'étude a révélé que de tous les cas d'homicide portés devant les tribunaux de Caroline du Nord entre 1993 et 1997, les chances d'être condamné à mort augmentaient trois fois et demie si la victime était blanche plutôt que noire. Aux États-Unis, les Blancs représentent environ la moitié de toutes les victimes de meurtre, mais 83% de toutes les affaires capitales impliquent des victimes blanches, et alors qu'à l'époque moderne, seuls 12 Blancs ont été exécutés pour assassiner des Noirs, 170 Noirs ont été mis à mort pour meurtre blancs.
En 2000, le gouverneur de l'Illinois George Ryan a décrété un moratoire sur la peine de mort pour une durée indéterminée dans son État après la libération de 13 détenus condamnés à mort dont les condamnations étaient erronées. Il a également créé une commission, qui a achevé une étude de deux ans sur la peine de mort en avril 2002. Si la commission n'est pas allée jusqu'à demander l'abolition de la peine capitale, elle a proposé des mesures telles que la réduction du nombre de les délits passibles de la peine de mort de 20 à 5, l'amélioration du mécanisme de nomination d'avocats compétents dans les affaires capitales et l'élimination de la peine de mort lorsque les condamnations sont fondées uniquement sur la parole d'informateurs de prison. En 2002, le gouverneur du Maryland, Parris Glendening, a déclaré un moratoire sur son état.
Au cours des 25 dernières années, le climat international sur la peine de mort a radicalement changé. On estime que 50 pays ont aboli la peine de mort pour toutes les infractions au cours de cette période et 12 autres l'ont abolie pour tous les délits de droit commun. En revanche, seuls quatre pays abolitionnistes ont réintroduit la peine de mort depuis 1985 et l'un d'entre eux (le Népal) l'a depuis aboli de nouveau, tandis que deux autres (la Gambie et la Papouasie-Nouvelle-Guinée) n'ont pas encore procédé à des exécutions. La tendance à l'abolition s'est poursuivie en 2002: le Parlement serbe a aboli la peine de mort en février; le gouvernement cubain a appliqué un moratoire de facto sur les exécutions; et Taiwan et le Kirghizistan ont pris des mesures pour l'abolition. En outre, une décision du Conseil privé du Royaume-Uni en mars a jugé que les lois obligatoires sur la peine de mort constituaient des «peines ou traitements inhumains et dégradants» et violaient ainsi les constitutions du Belize et de six autres États des Caraïbes.
Au milieu de ce mouvement vers l'abolition, des appels à la peine capitale étaient toujours en cours. En mai 2002, le Premier ministre hongrois sortant Viktor Orban, en réponse à un violent vol de banque dans lequel huit personnes ont été tuées, a appelé le pays à reconsidérer son interdiction de la peine de mort. En Russie, le Conseil d'État et l'Assemblée nationale du Daghestan ont approuvé un appel au président. Vladimir Poutine doit rétablir la peine de mort à la suite d'un attentat à la bombe lors d'un défilé du jour de la victoire de la Seconde Guerre mondiale qui a tué 42 personnes. Aux États-Unis, les premières exécutions fédérales en 38 ans ont eu lieu lorsque le terroriste terroriste Timothy McVeigh et, quelques jours plus tard, Juan Raul Garza sont morts par injection létale en juin 2001.
Un éminent spécialiste du droit, Roger Hood, de l'Université d'Oxford, a conclu que si le rythme de l'abolition a augmenté au cours des 35 dernières années, notamment en Europe, toute perspective immédiate que les pays rétentionnistes sont susceptibles de changer de cap semble éloignée. Des propositions antiterroristes - y compris l'extension de la peine de mort - ont été faites dans plusieurs États américains à la suite des événements du 11 septembre 2001, et dans l'ensemble, le malaise international qui en résulte a rendu la tendance apparente à l'abolition très problématique. Dans de nombreuses régions du monde, du moins dans un avenir prévisible, la peine de mort semble devoir rester un instrument de politique pénale.
Andrew Rutherford est professeur de droit et de politique criminelle à l'Université de Southampton, ing., Et auteur de Transforming Criminal Policy (1996).
