Chimie de la distribution à contre-courant

Distribution à contre-courant, en chimie, procédé d'extraction par solvant à plusieurs étapes, l'une des nombreuses méthodes de séparation pouvant être utilisées en analyse chimique.

Les substances sont séparées par cette méthode sur la base de leurs différentes solubilités dans deux liquides non miscibles. Ces deux liquides, s'écoulant dans des directions opposées, sont mis en contact, mélangés et séparés. La couche supérieure est transférée dans une direction et la couche inférieure dans une autre; ce cycle d'opérations peut être répété autant de fois que nécessaire pour effectuer la séparation souhaitée.

Un échantillon d'une substance en contact avec deux solvants qui ne se dissolvent pas l'un dans l'autre cherche une condition d'équilibre dans laquelle elle se répartit entre eux; le rapport des concentrations dans les deux solvants, appelé coefficient de distribution, est caractéristique du composé et du couple de solvants. Les composés qui ont des structures moléculaires différentes ont généralement des coefficients de distribution très différents, et les mélanges de ces composés peuvent être séparés de manière satisfaisante par un ou quelques transferts entre une paire de solvants appropriée dans un équipement simple. Cependant, des substances très similaires, telles que les protéines, ont des coefficients de distribution très similaires, et des centaines de transferts peuvent être nécessaires pour produire une séparation complète.

Le principe de la distribution à contre-courant est similaire à celui de la chromatographie; les deux procédures sont utilisées pour l'analyse et la purification de mélanges de composés similaires.